미군 ‘차세대 폭격기’ 사업자로 노스롭 공식 선정

개발비 최소 62조원 달해…2025년 실전배치 목표
생산기지 LA 인근 팜데일 유력…기존 폭격기 개량 선호

‘B-2’와 ‘B-52’를 대체할 미국의 차세대 전략폭격기(LRSB) 개발 사업자로 노스롭 그루먼이 선정됐다.

애슈턴 카터 국방장관과 공군 지휘부는 27일(현지시간) 오후 펜타곤 브리핑룸에서 차세대 폭격기 개발을 담당할 최종 사업자로 노스롭 그루먼을 선정했다고 공식 발표했다.

신형 폭격기의 개발 비용은 최소 550억 달러(약 62조 원)로, 폭격기 1대당 목표 가격은 6억 달러(약 6천800억 원)에 이른다.

미 공군이 이 사업을 통해 확보할 폭격기는 80∼100대 수준으로, 오는 2025년 실전 배치를 목표로 하고 있다. 이 폭격기에는 ‘수소폭탄’으로 불리는 열핵무기(Thermonuclear Weapon)가 장착될 것으로 전해졌다.

그동안 차세대 전략폭격기 개발 사업을 따내기 위해 보잉-록히드 마틴 컨소시엄과 노스롭 그루먼이 치열한 물밑 수주전을 벌여왔다. 노스롭 그루먼이 B-2 스텔스 폭격기를 개발한 경험과 노하우를 바탕으로 최종 계약자로 선정된 것으로 알려졌다.

특히 이날 국방부의 차세대 전략폭격기 개발 사업자 발표는 증시에 미치는 파급 효과를 고려해 뉴욕 증시가 폐장한 뒤 이뤄졌다.

생산 공장 예정지는 아직 구체적으로 정해지지 않았으나, 로스앤젤레스(LA) 북쪽 팜데일의 연방 공군시설인 플랜트42(Air Force Plant 42)가 될 가능성이 크다고 로스앤젤레스타임스가 전했다.

문제는 최근 연방 의회가 국방비 예산을 대폭 삭감하려는 상황에서 향후 개발비가 눈덩이처럼 불어날 수 있는 차세대 폭격기 개발이 순조롭게 진행될 수 있느냐는 것이다.

실제로 국방부는 이미 예산 삭감으로 고전하고 있으며, 미군과 중앙정보부(CIA)는 이라크와 시리아에서 이슬람국가(IS) 공습에 비용이 덜 드는 무인항공기(드론)을 사용하고 있는 상황이다.

이와 관련해 미 공군은 차세대 폭격기 개발이 시급하다는 입장이다. 중국과 러시아가 군비 현대화를 추진하는 가운데 현재 미 공군에서 보유하고 있는 폭격기는 이미 ‘고물’이라는 논리다.

아닌게 아니라 미 공군에서 보유하고 있는 폭격기는 1960년대 케네디 정부 당시 생산한 B-52s와 1970년대 나온 B-1, 1988년 양산한 박쥐 날개 모양의 B-2 스텔스 폭격기가 주력이다.

국방부와 공군은 폭격기 개발비용을 줄이기 위해 폭격기 성능을 새롭게 재편하는 것보다 기존 폭격기를 개량하는 방안을 선호하고 있는 것으로 알려졌다.

차세대 폭격기는 일부에서 ‘B-3 스텔스 폭격기’ 부를 뿐 아직 명칭이나 제원 등 세부적인 상황이 베일에 싸여 있다.

<연합뉴스>