美 B-52폭격기, 中인공섬 12해리內 상공 비행

펜타곤 “지난 8∼9일 국제공역서”
양국 정상 내주 APEC 만남 관심

미·중 정상이 오는 18∼19일 필리핀에서 열리는 아태경제협력체(APEC) 정상회의에 참석하기로 결정한 가운데, 미국의 B-52 전략 폭격기(사진) 2대가 최근 중국이 남중국해에서 건설 중인 인공섬 인근 12해리(약 22.2㎞) 이내에 진입했던 것으로 12일 드러났다.

정치전문 매체 ‘더 힐’은 이날 버락 오바마 미국 행정부 관리의 발언을 인용, B-52 2대가 지난 주말 한차례 인공섬 인근 12해리 이내를 비행하는 등 ‘항행의 자유’ 작전을 수행했다고 보도했다. 빌 어번 국방부 대변인도 이날 오후 “B-52 2대가 지난 8∼9일 괌 기지를 출발해 남중국해 스프래틀리 군도(중국명 난사군도) 인근의 국제 공역에서 일상적인 임무를 수행했다”고 확인했다.

이에 중국 측이 B-52 2대에 “중국 영유권 지역에서 벗어나라”고 요구하기는 했지만, 미·중 간 직접적 충돌은 없었다고 국방부는 전했다. 어번 대변인은 “B-52 2대가 중국의 지상 관제소로부터 2차례 구두경고를 받았지만, 2대 모두 사고 없이 임무를 계속 수행했으며 작전 내내 철저하게 국제법을 준수했다”고 말했다.

하지만 미국이 해상에 이어 공중에서도 무력시위를 통해 ‘항행의 자유’를 관철하겠다는 의지를 강력히 밝히면서 미·중 간 신경전은 계속 이어질 것으로 전망된다. 이에 따라 미·중 정상이 오는 18∼19일 APEC 정상회의에서 이 문제를 어떻게 다룰지에도 이목이 집중되고 있다. 미국 국무부는 이번 정상회의에서 남중국해 현안을 논의할 수 있다는 입장이지만, 중국 외교부는 “APEC은 민감한 문제를 논의하는 공간이 아니다”고 일축했다. 하지만 미국은 APEC 정상회의를 계기로 남중국해 분쟁 당사국 중 하나인 필리핀 정상과 만나 이 문제 등을 논의할 예정이어서 중국의 반발이 예상된다.

워싱턴 = 신보영 특파원 boyoung22@munhwa.com