“명왕성 너머 9번째 새 행성 있다”

美과학자들 “증거발견” 주장

‘미안하다, 명왕성. 진짜 아홉 번째 행성이 발견됐다는구나.’

미국 과학자들이 한때 태양계 행성으로 분류됐다 탈락된 바 있는 명왕성 너머에 새로운 9번째 행성이 존재한다는 증거를 발견했다고 주장하자, 미국 언론들이 20일 이 같은 평을 내놓고 있다. 특히 신행성을 발견한 이들 중 한 명인 마이클 브라운 박사는 지난 2006년 당시 태양계 9번째 행성이던 명왕성의 행성 지위를 박탈하는 데 결정적인 역할을 한 인물이라, 천문학계는 이번 발견에 더욱 주목하고 있다.

미 캘리포니아 공과대 브라운 박사와 동료 교수 콘스탄틴 바티긴은 이날 ‘천문학 저널’에 논문을 실어 “여러 정황 증거를 볼 때 명왕성 바깥에 거대 행성이 있다는 걸 확신한다”고 주장했다. 뉴욕타임스(NYT)는 “이들이 실제 9번째 행성을 발견한 것은 아니기 때문에 행성기호를 바꾸기에는 아직 이르다”고 지적했다.

연구팀은 제일 먼저 망원경으로 관찰한 6개의 작은 천체가 같은 각도와 방향으로 타원형의 궤도를 그리고 있다는 점에 주목했다. 바티긴은 “이런 확률은 1만4000분의 1에 불과하다”면서 “이 같은 궤도는 거대 행성이 뿜어내는 중력의 영향을 받은 것 같다”고 추정했다.

이들은 9번째 추정 행성의 크기를 “최소 지구만 하거나 최대 10배 더 클 것”이라면서 “또 태양계 8번째 행성인 해왕성보다는 작은 ‘미니 해왕성’”이라고 예상했다. 중심부엔 바위 재질의 암반이 자리하고 두꺼운 대기층과 옅은 가스층으로 이뤄졌을 것이라고 덧붙였다.

명왕성이 태양에서 46억 마일(약 74억㎞) 떨어진 점을 고려할 때, 태양 주위를 공전하는 9번째 추정 행성은 태양으로부터 최소 200억 마일에서 최대 1000억 마일의 거리에 위치해 있을 것으로 과학자들은 추산했다. 공전 주기는 1만∼2만 년이다. 프랑스 니스 코트다쥐르 천문대의 행성과학자인 알레산드로 모르비델리는 “두 과학자가 제시한 자료는 9번째 행성이 있다는 더욱 확실한 증거”라고 힘을 실었다. 과학자들은 20년 전부터 명왕성 너머에 또 다른 행성이 있을 것으로 보고 9번째 행성인 ‘행성 X’를 찾는 연구를 벌여오고 있다.

김리안 기자 knra@munhwa.com