<이인세의 골프 인문학>‘동갑내기’ 넬슨·스니드·호건… 대기록으로 대공황을 위로하다

미국 골프의 ‘삼두마차’

1930년대는 미국에 대공황이 엄습했던 시기였다. 바이런 넬슨, 샘 스니드, 그리고 벤 호건은 대공황에 시달리던 미국인에게 위안을 준 골퍼였다. 넬슨, 스니드, 호건은 미국 골프의 ‘삼두마차’로 불렸다. 1912년 태어난 동갑내기 3인은 보비 존스 등 전 세대의 계보를 이어 미국 골프를 전성기로 끌어올리는 데 지대한 공헌을 했다.

넬슨은 당시의 여느 프로처럼 캐디로 일하면서 밤늦은 시각 몰래 연습하곤 했다. 1932년 20세에 프로 데뷔를 선언한 넬슨은 3년 뒤인 1935년 첫 승을 거뒀고 2년 뒤인 1937년엔 메이저대회 마스터스 정상에 올라 자신의 이름을 전 세계에 알렸다. 그때부터 넬슨에게 ‘경’이란 칭호가 따라붙었다. 넬슨은 프로 데뷔 9년 만에 35승을 거뒀고, 1945년엔 무려 18승을 챙겼다. 이뿐만 아니라 골프 역사에 길이 남을 11연승의 대기록을 달성했다.

제2차 세계대전으로 인해 1941년부터 1945년까지 4대 메이저대회조차 열리지 못했다. 참전하는 것이 애국이었기에 호건과 스니드는 자원입대했다. 그러나 넬슨은 참전하지 않아 일부에서는 그를 깎아내리기도 했다. 넬슨은 그러나 신사다운 성격으로 많은 팬을 확보하고 있었다. 14년이라는 짧은 프로 생활을 접고 넬슨은 1946년 고향으로 돌아갔다. 미국프로골프(PGA)투어는 유일하게, 이례적으로 넬슨의 풀네임을 붙인 ‘바이런 넬슨 클래식’이라는 대회를 창설하고 그의 명성을 기렸다. 넬슨은 94세를 일기로 2006년 숨을 거뒀다.

버지니아 출생인 스니드는 어린 시절 나뭇가지를 다듬어 골프채로 사용했다. 스니드는 인근 골프장에서 7세 때부터 캐디로 일했다. 어릴 적에 스니드는 그다지 재능 있는 골퍼가 아니었지만 1934년 프로로 데뷔한 뒤 1937년 5승을 시작으로 골프사의 한 페이지를 장식할 대기록 행진을 펼쳤다.

1980년대까지 무려 50년 가까이 활동하면서 PGA투어에서 82승이라는 경이적인 성적을 남겼다. 지금까지 그 누구도 넘보지 못한 PGA투어 최다승의 주인공. 스니드는 PGA투어가 아닌 다른 대회에서도 69승을 거뒀고 시니어 대회에선 14승을 수확했다. 1965년 53세의 나이로 정상에 올라 PGA투어 역대 최고령 우승자 타이틀도 지니게 됐다. 늘 테두리가 짧은 중절모를 쓴 채 골프를 쳤고, 많은 스윙 교본을 쓰고 티칭을 하면서 자신의 스윙을 후세에 전수하려고 애썼다.

호건은 18세인 1930년 일찌감치 프로로 전향했지만 이름을 알린 것은 셋 중에서 가장 늦었다. 프로 첫 승을 거두는 데 9년이나 걸렸던 호건은 불운한 골퍼였다. 넬슨과 스니드는 프로 인생을 즐기면서 역사를 써내려갔지만 호건은 ‘진흙에서 빠져나오기 위해 발버둥 치는 골퍼’라는 언론의 표현대로 힘든 프로 생활을 겪었다. 대장장이 아버지는 호건이 보는 앞에서 자살했다. 9세 때 끔찍한 장면을 목격한 호건은 먹고살기 위해 프로에 입문했지만, 아버지의 자살을 목격한 트라우마가 그를 괴롭혔다.

프로 전향 후에도 헝그리 골퍼 생활은 이어졌다. 1942년 하와이 진주만에서 넬슨에게, 그리고 마스터스에서 늘 스니드에게 패하는 고통을 맛봤다. 그러나 군 복무를 마치고 돌아온 1945년부터 내리 5승을 올리면서 주목받기 시작했다. 그리고 라이벌 넬슨이 은퇴했던 1946년 13승을 거두면서 미국 골퍼의 우상으로 떠올랐다. 1947년 7승, 이듬해에는 10승을 올렸다. 호건은 불운과 좌절, 재기와 희망의 상징이었다. 골프가 존재하는 곳에서 호건의 이름은 꿈틀거리는 생명력을 지녔다.

남양주골프박물관장