<파워인터뷰>데니스 홍 교수는… 과학을 뒤흔든 젊은 천재 10人

요리도 일가견“정말 많이 노력했습니다. ‘천재’로 불리고 싶지는 않습니다.”

데니스 홍은 지난 5월 26일 오전 서울 강남구 그랜드인터컨티넨탈호텔에서 진행된 인터뷰에서 ‘로봇 천재로 불린다’는 얘기에 이같이 답했다. 그는 자신이 다른 사람보다 더 특별하거나 더 뛰어나다고 생각하지 않는다고 강조했다.

“좋아하는 일, 잘하는 일, 가치 있는 일, 또 실패를 무엇보다 당연하게 생각하는 것이 중요합니다.” 청년들에게 보내는 메시지면서 그를 지금 자리에 올라올 수 있게 한 힘이기도 하다.

이미 그는 로봇 분야에서 세계적 권위자로 꼽힌다. 미국의 과학·기술 저널 파퓰러사이언스(Popular Science)는 그를 ‘과학을 뒤흔든 젊은 천재 10인’으로 선정하기도 했다. 또 미국 상무부 산하 국립과학재단(NSF·National Science Foundation)은 그에게 ‘젊은 과학자상’을 수여했다. 글로벌 자동차 기업 제너럴모터스(GM)도 그의 연구 결과물을 높이 평가, ‘젊은 연구자상’을 주기도 했다. 홍 교수가 세계 최초로 시각장애인이 운전할 수 있는 자동차 개발에 성공하자 워싱턴포스트는 이를 ‘달 착륙에 버금가는 성과’라고 평가했다.

그의 도전은 ‘현재진행형’이다. 로봇 분야 외에도 요리와 마술 등 다양한 꿈을 위해 끊임없이 도전하고 있다. 최근에는 26년 요리 경력으로 국내 특급호텔에서 일하고 있는 고환희 책임셰프와 자선 요리대결을 펼치기도 했다.

홍 교수는 “훗날 유명 요리사가 되어 있을 수도, 마술을 할 수도, 롤러코스터를 개발할 수도 있다고 생각한다”고 했다.

그는 또 한국에 올 때마다 쉴 틈도 없이 빼곡한 일정으로 강연자로 나서고 있다. 그에게선 불확실한 미래와 꿈을 찾아 고민하는 학생들을 뒤로할 수 없다는 사명감도 느껴졌다. 홍 교수는 “앞으로도 주어진 시간에 많은 사람과 소통을 이어갈 계획”이라고 했다.

윤정선 기자 wowjota@munhwa.com

△1971년 미국 로스앤젤레스(LA) 출생 △서울고 졸업 △고려대 기계공학과 입학 △위스콘신대 기계공학과 학사 △퍼듀대 기계공학 석사·박사 △버지니아공대 기계공학과 교수 △캘리포니아대 로스앤젤레스캠퍼스(UCLA) 기계공학과 교수 △로봇연구소 로멜라 소장