“겨울에 꽁꽁 언 땅 파고 석탄 쪼개는 일… 손·발 동상 고통”

北 석방후 첫 공식 석상 임현수 목사 ‘노동교화형 체험’ 증언

북한에 억류됐다가 31개월 만에 풀려난 한국계 캐나다인 임현수 목사는 13일 “구덩이 하나를 파는 데 이틀이 걸렸고 이 과정에서 손가락과 발가락은 동상에 걸렸다”고 밝혔다.

로이터통신 등에 따르면 임 목사는 이날 캐나다 온타리오주 미시소거시에 있는 큰빛교회 일요예배에 참석, “억류 첫날부터 석방될 때까지 혼자 고독하게 2757끼를 먹었다”고 말했다. 그는 지난 9일 북한 당국의 병보석으로 풀려났으며 전날 캐나다에 도착했다.

임 목사는 2015년 1월 북한 취약계층 지원을 위해 북한 나선시를 방문, 이튿날 평양에 들어갔다가 북한 당국에 의해 체포돼 같은 해 12월 ‘국가전복’ 혐의로 무기노동교화형을 선고받고 억류 생활을 해왔었다.

이날 예배에서 임 목사는 주로 북한에서의 자신의 생활에 대해 말했다. 그는 “진흙땅이 너무 단단해 구덩이 하나를 파는 데 이틀이 걸렸다”면서 “상체는 땀으로 흠뻑 젖었지만 손가락과 발가락은 동상에 걸렸다”고 밝혔다. 그는 겨울에 석탄 저장 시설 안에서 꽁꽁 언 석탄을 쪼개는 작업도 했다고 설명했다.

임 목사는 봄과 찌는 더위의 여름에도 야외에서 하루 8시간을 일했다면서 첫 1년간의 혹사에 몸이 상해 2개월간 병원에 입원한 적이 있으며 이를 제외하고도 건강이 악화해 3번을 더 병원에 갔었다고 말했다. 그는 북한 검찰에 의해 처음에는 사형이 구형됐지만 재판에서 무기노동교화형을 선고받았다면서 “그것은 신의 은총이었고 내게 큰 평화를 주었다”고 회고했다. 임 목사는 이어 “그 순간부터 견디기 어려운 외로움의 시기가 있었다”면서 “억류 첫날부터 석방될 때까지 혼자 고독하게 2757끼를 먹었고 언제 어떻게 역경이 끝날지 알기 어려웠다”고 밝혔다.

하지만 임 목사는 “김정은이 나를 놓아준 것은 수없이 많은 수사에 직면한 가운데 행한 선한 의지의 제스처라고 믿는다”고 말했다. 자신을 풀어준 북한을 자극하지 않기 위해 김정은과 북한에 대해 우호적인 발언을 한 것으로 풀이된다.

그는 “일을 하는 동안 쉼 없이 기도했고 여러 어려운 순간이 있었지만 하나님께서 이겨낼 힘을 주셨다”면서 “낙담과 분개의 순간이 있었지만 이는 곧 용기와 환희, 감사로 변했다”고 말했다. 임 목사는 1997년부터 100여 차례 이상 북한을 방문해 아동보호시설과 노인요양시설을 지원해왔으며 2015년 당시에도 인도주의적 지원을 위해 방북한 것으로 알려졌다. 북한 중앙재판소는 지난 9일 31개월간 억류해온 한국계 캐나다인 임 목사에 대해 인도주의적 견지에서 병보석을 결정했다고 밝혔다.

유회경 기자 yoology@munhwa.com