<기고>농촌관광 프로그램 다양화… 새 비즈니스 모델 기대

‘농자천하지대본(農者天下之大本)’이라 하여 과거부터 우리 농업·농촌은 국가의 근간(根幹) 역할을 해왔으나, 산업화 이후 인구 유출, 공동체 붕괴, 농업 경쟁력 약화 등으로 위기에 직면해 있다.

이 같은 농업·농촌의 어려움을 극복하기 위한 대안으로 주목받고 있는 정책 수단의 하나가 농촌 관광(rural tourism)이다.

농촌 관광은 도시와 농촌 간 교류를 통해 도시민에게는 건전한 여가 공간과 여가 선용의 기회를 제공하고, 농촌 주민에게는 소득 증대의 기회를 줄 뿐만 아니라 농촌 공동체 사업에 대한 자신감을 고취함으로써 농촌에 활력을 불어넣는, 일종의 농촌지역 활성화 전략이다.

농촌 관광은 2001년 정부의 주요 정책으로 시작돼 현재 전국에 1000개 이상의 마을이 농촌체험 마을로 지정돼 농촌관광 사업을 추진하고 있다.

농촌 지역 활성화의 수단인 동시에 기존의 대중 관광(mass tourism)의 문제점을 극복할 수 있는 대안 관광(alternative tourism)의 하나로 농촌 관광은 가능성을 인정받고 있다. 실제로 수도권을 중심으로 농촌체험 마을의 성공 사례가 나타나면서 농촌 주민들도 큰 희망과 자신감을 가지게 되는 등 많은 긍정적인 효과가 나타나고 있다.

아직 한계도 있다. 농촌 관광 사업이 양적으로는 풍성해졌지만, ‘차별성이 없고 획일적’이라는 비판이 나오고 있다. 그러나 이러한 문제를 극복하기 위해 농촌 관광 사업체 간의 협력 움직임이 나타나고 있는 것은 반가운 일이다. 문화일보가 농림축산식품부, 한국농어촌공사, 전국 5개 지방자치단체(전북 남원시·순창군, 전남 강진군, 경북 고령군, 강원 양구군 )와 손잡고 펼치는 ‘지역 단위 농촌관광시스템 구축’ 캠페인이 각별한 주목을 받고 있는 것도 바로 이 때문이다.

이번 캠페인은 단일 마을이 가진 자원과 체험 프로그램의 한계를 극복하기 위해 자원과 자원, 사람과 사람, 프로그램과 프로그램이 서로 협력하는 모델을 각 농촌과 마을에서 시도하고 있다. 이러한 농촌 현장과 행정의 노력은 농촌관광 프로그램에 상품성과 다양성을 제공할 것이며, 궁극적으로 농촌 지역 활성화를 위한 새로운 비즈니스 모델로 자리 잡을 것으로 기대된다. 정남식

㈜지역활성화센터 소장