사진 속 골프볼들은 모두 고무로 만들었다. 이 볼의 정식 명칭은 구타 페르카(Gutta Percha). 600여 년의 골프 역사가 진행되는 과정에서 지극히 짧은 기간 존재한 이 공은 1848년 불현듯 나타나서 50년 동안 유행하다 1898년 혜성처럼 사라졌다. 하지만 이 공이 남긴 족적은 골프사에 한 획을 긋기에 충분했다.

이 고무공은 세인트 앤드루스 출신 패터슨에 의해 말레이시아산 고무를 원료로 만들어졌다. 이 공의 발명은 19세기 골프계의 근간을 흔들어놓았다. 우선 수백 년간 가내수공업으로 만들어졌던 비싼 가죽공과 장인들의 생계를 끊어 놓았다. 가격 면에서 가죽공은 비교가 안 됐다. 공이 비싸서 골프를 못 치던 서민들이 골프장을 찾으면서 폭발적인 골프 붐이 일어났다. 이 공은 골프채의 변화도 촉구했다. 수백 년간 롱노즈, 즉 가죽공에 맞춰진 기다란 클럽헤드는 반발력이 큰 고무에 맞게 넓고 뭉툭하게 변형되기 시작했다. 골퍼들은 또한 상처 난 공이 더 멀리 나간다는 사실을 발견하면서 일부러 고무공에 상처를 내기 시작했다. 이는 오늘날 골프볼의 표면에 무늬를 넣는 딤플의 시작이었다.

19세기 중반을 호령하던 고무공은 오늘날 코어 볼의 원조가 된 하스켈 볼이 1898년 발명되면서 겨우 50년 만에 자취를 감췄다. 골프 수집가들의 손에 넘어간 이 공들은 비록 사용되지는 않지만 진열장에서 잘 모셔지고 있다. 딤플이 없거나 손으로 상처를 낸 초창기의 공은 100만 원대를 호가한다.

남양주골프박물관장

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