니퍼트, 몸값 반토막에 kt 품으로…

kt “에이스로서 역량 탁월”
니퍼트, 은퇴 위기서 벗어나

더스틴 니퍼트(37·사진)가 kt에 둥지를 튼다.

kt는 4일 니퍼트와 총액 100만 달러 계약에 합의했다고 밝혔다. 니퍼트는 메디컬 테스트를 거친 뒤 몸에 특별한 이상이 없으면 계약서에 사인할 예정이다. 니퍼트는 2011년 두산에 입단해 지난해까지 7시즌 동안 185경기에서 94승 43패, 평균자책점 3.48, 917삼진을 남겼다. 2016년에는 다승, 승률, 평균자책점 3관왕에 오르며 정규시즌 최우수선수(MVP)로 선정됐고 골든글러브마저 거머쥐었다.

니퍼트는 지난해 외국인 선수 통산 최고 몸값인 210만 달러를 받았으며 14승 8패, 평균자책점 4.06을 거뒀다. 하지만 두산은 니퍼트를 재계약 대상에서 제외됐다. 두산은 니퍼트의 노쇠화를 우려했지만, kt는 그의 노련미에 주목했다. 임종택 kt 단장은 “니퍼트는 구위, 경기 운영 등 에이스로서 탁월한 역량을 지녔으며 특히 인성과 성실성 등이 검증된 투수”라고 계약 배경을 설명했다. 니퍼트는 지난해 179.2이닝을, 7년간 모두 1115.2이닝을 던졌다. 임 단장은 “니퍼트 본인이 kt 유니폼을 입고 싶다는 뜻을 구단에 전했다”며 “올 시즌 kt 선발진의 주축으로서 팀 성적 반등을 이끌 것으로 기대한다”고 덧붙였다.

이로써 니퍼트는 역대 최장수 외국인 선수로 등록된다. 지난해까지 니퍼트와 제이 데이비스(1999∼2002년, 2004∼2006년)가 7년 국내 무대에서 활약해 이 부문 공동 1위였다. 니퍼트는 또 6승을 추가하면 외국인 투수로는 사상 처음으로 100승 고지를 밟게 된다.

조성진 기자 threemen@munhwa.com