정부 ‘전경련 패싱’ 오죽했으면… 재계 설명에 안심한 美상의

매년 韓·美재계회의 열었는데
美 브릴리언트 부회장 방한 때
회의 계속될지 여부 우려 전달
재계 “무역분쟁 돌입 와중인데
정부·민간 단합된 모습 시급”

미국 商議, 한국측과 공동으로
中企관련 사업 진행방안 검토

‘재계의 목소리를 대변해 온 전국경제인연합회에 대한 현 정부의 ‘패싱(passing·배제)’ 행보가 얼마나 심각하길래?’

미국 재계 대표 단체인 미국상공회의소 부회장이 최근 방한 자리에서 전경련 측에 현 정부의 패싱 행보에 대한 우려를 전달한 것으로 확인됐다.

재계 고위 관계자는 16일 “마이런 브릴리언트 미국상의 수석 부회장은 두 달여 전 전경련을 직접 방문한 자리에서 한국 정부의 전경련 패싱 현상이 심각한 수준이라고 들었다면서 30년간 이어온 한·미 재계회의를 계속 유지할 수 있는지에 대해 우려를 표명한 것으로 알고 있다”고 밝혔다. 이 관계자에 따르면 브릴리언트 부회장은 국내 경제단체장 출신 원로 기업인 등의 의견을 직접 확인하는 과정에서 “순수 민간단체이자 재계의 목소리를 일관되게 전해 온 전경련과 민간 경제 외교를 이어가는 것이 바람직하다”는 견해를 듣고 우려를 접은 것으로 파악됐다.

전경련은 1988년부터 민간 외교를 통한 한·미 간의 상호 이익 증진과 경제협력 확대를 위해 미국상의와 매년 한국과 미국을 오가며 ‘한·미 재계회의’를 개최해 오고 있다. 한·미 재계회의는 2000년 한·미 자유무역협정(FTA)을 최초로 제안하고 2006년 의회 비준을 촉구해 2007년 타결되는 데 이바지한 대표적인 한·미 간의 ‘민간 경제 외교 채널’이다. 2003년에는 한국인의 미국 비자 발급 절차 간소화와 비자 면제 대상국 승격을 건의, 2008년 미국 비자 면제 프로그램 가입 대상국으로 한국이 등록되는 데 일조한 바 있다. 올 10월에는 30차 한·미 재계회의가 서울에서 열릴 예정인데, 미국발 통상 마찰이 미·중 무역전쟁으로 번지고 있는 시점이어서 이와 관련해 자유무역과 시장경제를 지키기 위한 묘안을 마련하기 위해 머리를 맞댈 것으로 보인다.

이런 가운데 미국상의는 대한상공회의소가 현 정부로부터 대표 경제단체로 인정받고 있지만, 법정 단체인 데다 회원사 중 97%가 중견·중소기업이라는 점을 고려해 양측이 중소기업과 관련된 공동 사업을 새롭게 진행하는 방안을 검토 중인 것으로 전해졌다.

재계 고위 관계자는 “한국의 대외무역 의존도가 70%인 데다, 국가 간 무역 분쟁이 반발하고 있는 상황에서 정부, 민간 모두가 나서서 경제 외교 채널을 총동원해야 한다”면서 “국익을 위해 정부나 민간 모두 단합된 모습을 보여줘야 할 시기”라고 말했다. 한편 기업 환경 개선을 통한 일자리 창출과 경제성장을 목적으로 1912년 설립된 미국상의는 900여 업종단체와 300여만 대·중소기업을 회원사로 둔 세계 최대의 순수 민간 경제단체로, 103개국에 117개 사무소를 두고 있다.

이관범 기자 frog72@munhwa.com