“北비핵화 · 美軍 유해 송환… 진짜 한국戰의 끝을 보고싶다”

폴 커닝햄 KWVA 신임 회장 ‘6·25 68주년’ 남다른 감회

“戰友 유해 늘 마음에 걸린 대목
모두 돌아오고 신원도 확인돼
가장 오래된 전쟁 끝나길 기대”

“미국의 참전 역사상 아직도 끝나지 않은 가장 오래된 전쟁인 한국전의 끝을 보고 싶습니다.”

25일 미국 워싱턴DC의 한국전 참전용사 기념공원을 찾은 폴 커닝햄(88·사진) 한국전쟁참전용사협회(KWVA) 신임 회장은 연합뉴스와의 인터뷰에서 발발 68년을 맞은 6·25 전쟁 종전선언에 대한 희망과 의지를 피력했다. 커닝햄 회장은 “이곳에 올 때마다 ‘전쟁과 연결된 사람들’만이 느낄 수 있는 현장의 기운에 ‘감성적’이 된다”며 “최근 한반도를 둘러싸고 (남북 간, 북미 간) 회담들이 진행돼 굉장히 기쁘다”고 말했다.

지난달 15일 취임한 커닝햄 회장은 1950년 9월부터 1952년 2월까지 17개월간 미국 공군(USAF) 레이더 감시·정비병으로 참전, 부산, 울산, 인천, 평택 등을 거치며 4개 작전에 투입됐다. 미국으로 돌아와서는 교육가로 지내다 은퇴했다. 최근 그는 6·12 싱가포르 미·북 정상회담에서 합의된 미군 유해 송환문제와 관련된 소식에 촉각을 기울이고 있다. 커닝햄 회장은 “사실 우리 대부분의 마음속에는 ‘잃어버린 사람들’이 늘 걸리는 대목이었다”며 “모든 사람이 돌아오고 그 신원이 확인돼 회복되는 날을 기다린다”고 말했다.

그는 정전협정을 평화협정으로 전환하는 문제에 대해선 “이는 모든 대화 국면에서 우리가 고대하고 추구하는 바이며, 정상적인 상황으로 돌아가는 걸 의미한다”고 말했다. 이어 “한국전은 종전이 아닌 정전인 만큼 68년째 계속 전쟁 중이며, 이는 미국이 치렀던 전쟁 중 가장 오래 지속하는 전쟁”이라며 “그 끝(종전)을 본다면 기쁠 것”이라고 덧붙였다. 비핵화에 대해선 “확고한 조치를 통해 완전히, 검증가능한 결과를 보기를 기대한다”고 강조했다.

지금은 단종된 2009년형 기아차 아만티(한국명 오피러스)를 타고 다니는 커닝햄 회장은 한국이 전쟁의 폐허 위에서 비약적인 경제성장을 이룬 것에 대해 놀라움을 표했다. 그는 “1952년 2월 한국을 떠날 때 내가 본 것은 잿더미와 돌무더기들이었는데 그때 만 해도 한국에서 제조된 차를 몰고 다닐 것이라고는 꿈에도 생각하지 못했다”며 “한국이 세계에서 10번째 경제 대국으로 성장하게 돼 매우 기쁘다”고 말했다. 2년 전 방한 계획을 세웠다가 취소됐다는 커닝햄 회장은 방한 기회가 다시 찾아와 자신이 활약했던 전적지를 둘러보기를 고대하고 있다고 했다.

박준우 기자 jwrepublic@munhwa.com