中 무인탐사선, 달에서 면화씨 싹틔웠다…달 버전 ‘마션’ 현실로

중국의 달 탐사선 ‘창어(嫦娥)4호’가 달 표면에서 면화씨의 싹을 틔우는 데 성공했다.

16일 NHK에 따르면 중국 CCTV는 15일 창어4호가 달 표면에서 지구에서 가져간 식물 씨앗의 생육실험을 실시한 결과 면화씨를 발아시키는 데 성공했다고 보도했다. 지난 3일 인류 역사상 최초로 달 뒷면에 착륙한 창어4호는 탐사로봇 ‘위투(玉兎)2호’를 활용해 지질구조와 자원이 있는지 등을 조사하고 있다. 위투2호에는 지구에서 가져간 식물 씨앗도 들어 있어 식물 생육실험도 실시 중이다. 대기가 없는 달은 낮 온도가 섭씨 100도를 넘는 반면 밤에는 영하 100도 이하로 떨어지는 등 낮과 밤의 기온 차가 엄청나게 커 식물이 자라기 어렵다. 이 때문에 생육실험은 온도를 일정하게 유지하는 특수용기 안에서 이뤄졌다. CCTV가 방송한 화면에는 면화씨에서 녹색 싹이 나오는 모습이 찍혔다.

높이 18㎝, 지름 16㎝의 원통형 알루미늄 합금 용기에는 면화씨 외에도 토마토, 샐러드용 갓류 식물인 크레스(cress) 종자 등과 함께 누에알도 들어 있다. 식물들이 정상적으로 뿌리내리고 싹을 틔워 꽃을 피우는 사이 누에알은 부화를 거쳐 나방으로 성장할 수 있다. 누에는 토마토와 크레스가 배출하는 산소를 소비하게 되며 대신 식물들이 필요로 하는 이산화탄소와 거름으로 쓰일 배설물을 공급한다. 식물 생육실험은 100일간 진행 예정이다.

식물 생육과 관련해 나사(미 항공우주국)는 2016년 국제우주정거장(ISS)에서 지니아(zinnia)의 꽃을 피우는 데 성공했지만 아직 다른 행성에서 식물을 재배하지는 못했다. 도널드 트럼프 미국 대통령은 2017년 달 궤도에 우주개발 거점시설을 새로 만들도록 지시하는 등 중국과 미국의 달 탐사·개발 경쟁이 격화하고 있다.

박준우 기자 jwrepublic@