< Biz & Life >AI· 지재권 투자… 미래 경쟁력 강화 나선 엔씨소프트

AI조직‘캐릭터생성’기능 연구
문화콘텐츠사업통해 IP투자도

엔씨소프트가 본연인 게임 외에도 인공지능(AI)과 지식재산권(IP) 분야 등을 중심으로 연구·개발(R&D)투자의 고삐를 바짝 죄면서 주목을 받고 있다. 경제 전반에 가중되는 불확실성을 딛고 미래 경쟁력을 지속해서 담보해 두겠다는 복안으로 풀이된다.

24일 관련 업계에 따르면, 이달 초 한국산업기술진흥원(KIAT)이 발표한 ‘글로벌 1000대 기업의 2018년 R&D 투자 현황’에서 엔씨소프트는 2018년 기준으로 2억1500만 유로를 투자한 것으로 파악됐다. 매출액 대비 R&D 투자 비율이 16%다. 이는 글로벌 1000대 기업에 속한 국내 기업 24곳 중 2위에 해당한다.

구체적인 R&D 투자 내용을 보면 ‘리니지’ ‘블레이드 & 소울’ ‘아이온’ 등 이름만 대면 알 수 있는 굵직한 IP를 보유한 게임사인 엔씨소프트가 게임 외적인 영역에도 공을 들이고 있음을 알 수 있다. 특히 AI 분야는 국내 게임업체에서 가장 앞서 있다는 평가를 받고 있다. 게임과 연관된 기술 개발 및 적용에 그치지 않고 AI 원천기술을 확보하는 데 중점을 두고 있다고 엔씨소프트 측은 설명했다.

그 산실이자 주역은 AI 센터와 자연어처리(NLP) 센터로 구분할 수 있는 엔씨 AI 조직이 맡고 있다. AI 센터에는 다시 △게임 AI랩 △스피치랩 △비전 AI랩, NLP 센터에는 △언어 AI랩 △지식 AI랩 등 모두 5개 연구실(랩)이 포진해 있다. 이 가운데 게임과 직접 연관된 부서는 게임 AI랩 하나뿐이다. 이런 전담조직을 통해 AI가 자동으로 엔피씨(NPC·이용자가 조정하지 않는 게임 속 캐릭터)들의 대사에 맞게 입 모양과 표정을 생성하는 ‘텍스트 투 애니매이션’ 기능, 사진을 넣으면 그와 유사한 캐릭터 얼굴을 자동으로 만들어 주는 ‘캐릭터 생성’ 기능을 연구하고 있다. 엔씨소프트 관계자는 “다양한 문화 콘텐츠 사업을 통해 IP 개발 투자도 적극적으로 진행하고 있다”며 “웹툰 플랫폼 ‘버프툰’은 웹툰, 웹소설, 만화와 오디오북을 제공하는 종합 플랫폼으로 성장하고 있다”고 말했다.

이민종 기자 horizon@munhwa.com