정재원, 페이스메이커서 세계 1위로

- 스피드스케이팅 월드컵 6차

남자매스스타트 0.06초차 1위
성인 국제대회 첫 금메달 감격

평창올림픽서 이승훈 金 도와
성적 위한 희생양 주목 받기도

정재원(19·한국체대)이 무관의 설움을 씻어내고 생애 첫 성인대회 우승의 감격을 맛봤다.

정재원은 9일 오전(한국시간) 네덜란드 헤이렌베인 티알프 아이스아레나에서 열린 2019∼2020시즌 국제빙상경기연맹(ISU) 스피드스케이팅 월드컵 6차 대회 파이널 남자매스스타트에서 7분 47초 060으로 가장 먼저 결승선을 통과, 금메달을 차지했다. 정재원이 성인 국제대회에서 금메달을 따낸 것은 이번이 처음. 정재원의 종전 최고 성적은 이번 시즌 월드컵 1차와 4대륙 선수권대회 매스스타트의 은메달이었다.

매스스타트는 16바퀴(6400m)를 도는 종목. 정재원은 무서운 뒷심을 발휘했다. 레이스 초반 중위권에 머물렀던 정재원은 레이스 3바퀴를 남기고 선두를 달리던 요릿 베르흐스마(네덜란드)와의 격차를 좁혔고, 마지막 바퀴를 남기고 3위까지 순위를 끌어올렸다. 그리고 막판 폭발적인 스피드로 체력이 떨어진 베르흐스마를 제친 데 이어 조이 만티아(미국), 바트 스윙스(벨기에)마저 따돌리고 가장 먼저 골인했다. 2위인 스윙스(7분 47초 120)와 격차는 불과 0.06초다.

정재원은 2018 평창동계올림픽 남자매스스타트 결선에서 당시 금메달을 차지한 이승훈(32)의 페이스메이커 역할을 맡았다. 매스스타트는 페이스메이커로 나선 동료가 초반부터 치고 나가 다른 선수들의 체력소모를 유도한 뒤 팀의 에이스가 막판에 추월하는 전략.

평창동계올림픽 당시 정재원은 레이스 중반까지 맨 앞에서 선두그룹을 견제하는 역할을 맡았다. 정재원은 14바퀴까지 맨 앞에서 질주하며, 다른 선수들의 힘을 뺐고 이승훈은 뒤에서 체력을 비축하면서 파고들 틈을 노렸다. 그리고 이승훈은 15바퀴째 2위로 치고 나갔고 마지막 바퀴에서 1위로 골인했다.

당시 8위로 레이스를 마친 정재원은 약속된 플레이로 이승훈의 금메달을 도왔지만, 성적 지상주의로 인해 희생을 강요당했다는 논란에 휩싸였다.

정재원은 평창동계올림픽 이후 국제대회에서 번번이 우승 문턱을 넘지 못했다. 국내 1인자 자리는 엄천호(스포츠토토)에게 내줬다. 그러나 정재원은 좌절하지 않고 기량을 갈고다듬었고 특히 폭발적인 막판 스퍼트 능력을 기르는데 주력했다. 그리고 마침내 1위의 스포트라이트를 받았다.

정재원은 2001년생. 계속 성장하고 있다는 게 가장 큰 자랑거리다. 정재원은 이번 대회 우승으로 월드컵 포인트 180점을 획득했다. 시즌 월드컵 포인트를 462점으로 늘린 정재원은 매스스타트 세계 3위로 올 시즌을 마쳤다.

한편 엄천호는 7분 47초 680으로 5위에 올랐다. 앞서 열린 여자매스스타트 결선에선 김보름(강원도청·8분 31초 390)이 8위에 머물렀다.

정세영 기자 niners@munhwa.com