농진청, UAE 사막에 자체 개발 벼 수확 눈앞

‘아세미’ 품종, 사막 환경 재배 가능 실증…경제성 확보가 남은 과제

국내 기술로 사막에서 처음으로 벼 재배 전 과정을 실증 체계화하는 데 성공했다.

29일 농촌진흥청은 자체 개발한 건조지역용 벼 ‘아세미’ 품종을 아랍에미리트(UAE) 사막 지역 샤르자에서 시험 재배한 결과 다음 달 초 수확을 앞두고 있다고 밝혔다. 이 사업은 2018년 한·UAE 정상회담 당시 논의된 농업기술협력사업의 일환으로, 농진청은 지난해 11월 25일 아세미를 현지 사막에 파종했다. 농진청이 예상한 수확량은 10에이커(약 300평)당 763㎏으로, 국내에서 동일한 품종을 재배했을 때보다 40%가량 증가했다. 농진청은 벼 재배에 적합한 풍부한 일사량과 적절한 양분 투입, 물 관리로 이 같은 결과를 거뒀다고 분석했다. 농진청은 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산 방지를 위해 현장 접근이 제한된 상황에서 기상과 물 관리, 생육 상황 등을 영상으로 확인하고 적기에 대응하기 위한 원격관리 시스템을 운용했다.

농진청은 “아세미 품종의 재배 가능성을 확인하고, 사막 환경에서 재배 전 과정을 실증하고 체계화했다”며 “벼 재배 가능 지역을 사막 지대로 확대했다는 점에서 의미가 있다”고 평가했다. 다만 ㏊당 565만 원 수준인 쌀 생산액이 담수화 비용인 ㏊당 약 2000만 원에 못 미치고 있어 경제성 확보는 숙제로 남았다. 해결 방안으로는 지하수 활용, 파종 시기 변경, 관수 방식 변경 등이 검토되고 있다. 농진청은 코로나19 상황이 호전되는 대로 UAE 정부와 협의해 2차 시험 재배를 준비할 계획이다.

김경규 농진청장은 “어려운 여건 속에서 우리 기술과 경험을 바탕으로 사막에서 벼 재배 가능성을 확인했다”며 “지속적인 후속 시험을 통해 벼 재배의 지속 가능성이 확보될 경우 양국 간 긴밀한 협력 관계를 구축하는 데 기여할 것으로 기대한다”고 말했다.

박정민 기자