이날 노동신문은 김 위원장이 전날 노동절(5·1절)을 맞아 순천인비료공장 준공식에 참석했다고 보도했다. 신문은 “주체비료생산기지로 훌륭히 일떠선 순천인비료공장이 준공식이 전 세계 근로자들의 국제적 명절인 5월 1일에 성대히 진행됐다”며 “조선노동당 위원장이시며 조선민주주의인민공화국 국무위원회 위원장이시며 조선민주주의인민공화국 무력 최고사령관이신 우리 당과 국가 무력의 최고 영도자 김정은 동지께서 준공식에 참석하시었다”고 전했다. 노동신문이 공개한 사진에는 김여정 노동당 제1부부장이 김 위원장을 수행하고 있었다.
김 위원장이 20일 만에 건재한 모습으로 등장하면서 그를 두고 쏟아졌던 건강이상설은 가라앉을 것으로 보인다. 김 위원장은 지난달 11일 평양에서 노동당 정치국 회의를 주재한 뒤 모습을 감췄다. 특히 북한 최대 명절이자 조부인 김일성 주석의 생일인 태양절(4월 15일)에 집권 후 처음으로 금수산태양궁전 참배에 나서지 않으면서 국내외 언론을 중심으로 심혈관 시술과 사망설 등이 나왔었다.
그가 건재한 모습으로 등장했지만 공개활동을 멈춘 이유와 체류 장소에 대해선 정확히 알려지지 않고 있다. 정보 당국은 김 위원장이 최근까지 강원 원산 지역에서 체류한 것으로 보고 있다. 그의 전용 열차 또한 원산에 정차해 있었다. 일각에선 그가 대외적으로 주목을 받기 위해 공개활동을 멈춘 것으로 보고 있다. 국책 연구기관의 한 관계자는 “최근 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 등의 여파로 미·북 간의 비핵화 이슈는 가려졌고 북한에 대한 국제적 관심도 줄어들었었다”며 “그가 모습을 드러내지 않으면서 아이러니하게 북한에 대한 국제적인 관심이 쏟아졌다”고 평가했다.
김 위원장이 향후 행보에 대해서도 관심이 모아지고 있다. 일단 그가 순천인비료공장 준공식을 시작으로 공개활동을 한 만큼 경제행보에 집중할 것이란 분석이 나오고 있다. 양무진 북한대학원 대학교 교수는 “김 위원장은 경제활동부터 재개하고 있어 코로나19 이후 민생 챙기기에 나선 것으로 관측된다”며 “그가 나타났기 때문에 우리로서는 그간 다듬어 온 남북협력사업들을 북측과 협의하는 방안을 강구할 필요가 있다”고 분석했다. 반면 김 위원장이 순천인비료공장 시찰에 나선 것은 최근 코로나19 여파 속에 중국과의 국경이 폐쇄되며 비료 수입이 막혔고 그만큼 농업준비가 되지 않은 반증이란 분석도 있다.
정부는 김 위원장이 건재한 모습으로 등장하면서 향후 남북 협력 사업 또한 진전이 있을 것으로 기대하고 있다. 김 위원장이 코로나19 방역을 강조하고 있고 경제 행보를 강화하려는 모습을 보이는 것은 주목할 요소다. 정부는 북한과 코로나19 방역사업을 시작으로 개별관광 등으로 협력 폭을 넓힌다는 계획이다.
정철순 기자
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