급증하는 한계기업… 증가율 21% ‘세계 2위’

한경硏 기업동향 보고서

영업이익으로 이자 감당못해
지난해 3011곳… 17% 늘어
대기업·중소기업 모두 증가세
코로나 타격 본격화땐 ‘위험’

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 이전부터 부실기업이 빠르게 늘고 있어 코로나19 사태가 겹칠 경우 더 큰 타격이 예상된다는 분석이 나왔다. 특히, 우리나라의 경우 한계기업 증가율이 세계 주요국에 비해서도 높아 더욱 위험한 것으로 파악됐다.

한국경제연구원은 9일 ‘한계기업 동향과 기업구조조정 제도에 대한 시사점’ 보고서를 통해 이같이 밝혔다. 연구원이 2015년부터 지난해까지 외부 감사를 받은 비금융기업 2만764개사를 분석한 결과, 영업이익으로 이자 비용을 감당하지 못하는 한계기업이 지난해 3011개 사로 2018년(2556개 사)보다 17.8% 늘어났다. 한계기업에 고용된 종업원도 2018년 21만8000명에서 지난해에는 26만6000명으로 22.0% 증가했다. 한계기업 소속 종업원 수는 2016년에 정점을 찍은 후 감소세를 보이다가 지난해부터 다시 증가세로 돌아서며 최근 5년 내 최고치를 기록했다.

기업 규모별로 보면, 대기업 한계기업이 2018년 341개에서 지난해 413개로, 21.1%(72개) 늘었다. 이들 기업의 종업원 수는 같은 기간 11만4000명에서 14만7000명으로 29.4% 증가했다. 중소기업 중 한계기업은 2213개에서 2596개로 17.3% 증가했고, 종업원 수는 14.1% 늘었다.

문제는 우리나라의 한계기업 증가율이 세계 주요국에 비해서도 속도가 빠르다는 점이다. 전체 상장사가 30개 미만인 국가와 조세회피처를 제외한 세계 20개국의 주요 거래소 상장 기업을 분석한 결과, 한계기업 증가율이 일본(33.3%)에 이어 우리나라가 두 번째(21.6%)로 높았다. 대만(11.5%)과 중국(9.64%)이 우리나라 뒤를 이었다. 한계기업 비중 증가 폭으로 보면 우리나라가 2018년 10.6%에서 지난해 12.9%로 2.3%포인트 증가해 20개국 중 증가 폭이 가장 크다.

한경연은 최근 전 세계적으로 파산기업이 늘고 있어, 코로나19가 부실기업에 더 큰 타격을 입힐 수 있다고 경고했다. 이 때문에 재무 구조가 악화된 기업이 신속하게 구조조정을 할 수 있도록 ‘기업 구조조정촉진법’(기촉법)을 개선해 상시화해야 한다고 권고했다.김윤경 한경연 연구위원은 “기업의 재무상황, 사업기회 등의 차이를 반영한 다양한 구조조정 수단이 마련돼야 한다”며 “기업 구조조정이 초래하는 사회적 비용에 대한 인식과 함께 관련 제도 개선을 위한 적극적 노력도 필요하다”고 말했다.

임대환 기자 hwan91@munhwa.com