美정찰기, 日미군기지 집결… 北·中 감시 강화

3대만 운용하는 ‘코브라볼’등
“역내 잠재적 도발 가능성 대응”

탄도미사일 탐지·추적에 특화된 미국의 정찰기들이 최근 일본의 미 공군기지에 집결하면서 북한의 역내 도발에 대비하는 움직임이란 분석이 나오고 있다. 전문가들은 미국이 대북 위협을 감시하면서 북한을 대화 테이블로 이끌려는 전략을 펴고 있다고 분석했다.

14일 민간 항공 추적사이트 ‘에어크래프트 스폿’에 따르면 미 공군의 RC-135S 코브라볼 정찰기가 지난 12일 미국 네브래스카주 오펏 공군기지에서 일본 오키나와(沖繩)현 가데나(嘉手納) 기지로 배치됐다. RC-135S는 탄도미사일 탐지·추적에 특화된 정찰기로, 미 공군에서 단 3대만 실전에 배치해 운용하고 있다. 지난 2017년 말 북한의 장거리 탄도미사일 도발 때에도 한반도 상공에서 정찰 임무를 수행한 바 있다. 지상 기지·장비 등의 움직임을 정밀감시하는 E-8C 조인트 스타스 정찰기도 지난 11일 미 워싱턴주 페어차일드 공군지기에서 가데나 기지로 이동했으며, 미사일 기지에서 발신하는 전자파를 수집하는 RC-135U 컴뱃센트 정찰기도 같은 날 한반도 동해에 전개됐다.

최근 이들 정찰기는 가데나 기지에서 이륙해 남중국해 일대로 전개되고 있다. 하지만 전문가들은 미국이 남중국해 활동과 더불어 대북 감시 전력을 강화할 것으로 분석했다.

데이비드 맥스웰 민주주의수호재단 선임연구원은 이날 미국의소리(VOA)방송과의 인터뷰에서 “정찰자산들은 조기경보와, (적의) 잠재적 공격과 작전의 지표가 된다”며 “역내 잠재적 도발과 관련한 정보 평가에 따른 대응일 가능성도 있다”고 말했다. 켄 고스 미 해군분석센터(CNA) 국장 또한 “정찰자산 배치는 북한이 무엇을 하고 있는지 알아내는 한편 미국이 북한 관련 상황을 통제하고 있으며 북한을 계속 주시하고 있다는 점을 알리는 전략적 메시지일 수 있다”고 밝혔다.

정철순 기자 csjeong1101@munhwa.com