한·미·일 국방장관 회담 이달엔 어려울 듯… 국방부 “협의 진행 중”

정부가 올해 5월부터 추진했던 한·미·일 국방장관 회담이 한국의 불참으로 이달 말에 열리지 않을 가능성이 높아졌다. 미국은 이달 29일 미국령 괌에서 한·미·일 국방장관 회담을 개최하자는 입장을 한국과 일본 측에 전달한 것으로 알려졌다.

국방부는 21일 “신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 영향과 각국의 일정으로 인해 한·미·일 모두에게 맞는 적절한 회담 일정을 정하지 못했다”며 “협의가 진행 중”이라고 밝혔다. 국방부는 일정을 조율 중이라고 밝혔지만, 한국을 제외한 미·일 국방장관 회담만 이달 말 열릴 가능성이 커 보인다.

국방부는 코로나19 전국적 확산 등의 내부 상황을 고려해 국방장관 회담에 불참하는 방향으로 사실상 결론을 내린 것으로 알려졌다. 코로나19라는 국가적 비상 상황에서 국방부 장관이 해외 출장으로 자리를 비우고, 귀국 후 2주간 자가격리해야 하는 것도 현실적으로 어렵다는 판단이다. 국방부는 “한·미·일 안보 협력이 중요하다는 인식에 따라 3국 장관회담 개최와 관련, 미·일 측과 긴밀히 협의해 왔다”고 설명했다.

정부는 지난 5월 정경두 국방부 장관, 마크 에스퍼 미 국방부 장관, 고노 다로(河野太郞) 일본 방위상이 참여하는 한·미·일 국방회담을 개최하자고 최초 제안한 것으로 알려졌다.

정충신 기자