달 표면 채취한 中 탐사선 귀환… 44년만에 샘플 추가

신화통신 “창어5호 임무 성공”
구 소련 로봇 탐사 이후 처음
中, 본격 우주경쟁 뛰어들 전망

중국의 무인 달 탐사선 창어(嫦娥) 5호가 17일 새벽 달 표면 샘플을 싣고 지구로 귀환했다. 중국 우주선이 달 표면을 왕복한 첫 사례로, 미국·러시아가 주도해온 ‘우주탐사’ 분야에서 중국의 추격전이 본격화하고 있다.

신화(新華)통신에 따르면 중국 국가항천국은 이날 오전 1시 59분(현지시간) 창어 5호의 귀환 캡슐이 네이멍구(內蒙古)자치구의 초원지대인 쓰쯔왕(四子王)에 착륙했다고 밝혔다. 중국이 달 표면에서 샘플을 직접 채취한 것은 이번이 처음이다. 전 세계적으로도 1976년 구소련의 ‘루나24’ 로봇 탐사 이후 44년 만에 처음이다. 중국 국가항천국은 회수한 귀환 캡슐을 베이징(北京)으로 옮긴 뒤 표본 캡슐을 개봉할 계획이다.

이번 창어 5호 계획은 중국 항공우주사에서 가장 복잡하고 도전적인 과제로 꼽혀 왔는데, 귀환이 이뤄지면서 성공적이라는 평가를 받고 있다. 지난 11월 24일 운반로켓 창정(長征) 5호에 실려 지구를 떠났던 창어 5호는 지난 1일 달의 ‘폭풍우의 바다’로 알려진 지역에 착륙했다. 이어 달 표면에 2m 깊이의 구멍을 뚫어 2㎏의 토양·암석 샘플을 채취한 뒤 봉인된 용기에 보관했다.

지난 3일 임무 완료 후 창어 5호 이륙선은 다시 날아올랐고, 6일 달 궤도에서 궤도선-비행선과 성공적으로 도킹(결합)했다. 지구 진입 때는 일명 ‘물수제비 뜨기’ 방식으로 불리는 반(半)탄도 도약식을 사용한 것으로 알려졌다.

신화통신은 “궤도, 착륙, 샘플 채취 등 2004년 시작된 3단계 달 탐사 계획의 성공적 결과가 됐다”고 평가했다. 시진핑(習近平) 중국 국가주석도 이날 국가항천국에 축하 전문을 보내 “새로운 국가체제의 장점을 살려 난관을 극복한 또 하나의 큰 성과”라고 밝혔다고 신화통신은 전했다. AP통신도 “중국이 달에 착륙한 것은 이번이 세 번째지만 달에서 다시 이륙한 것은 처음으로, 중국의 야심 찬 우주 프로그램에서 가장 최근의 대약진”이라고 전했다.

중국은 창어 5호 이후에도 앞으로 3차례 달 탐사를 준비하고 있다. 오는 2023년과 2024년엔 2번째 달 표본 수집-귀환을 위한 창어 7호와 창어 6호를 각각 달 남극 지역에 보낼 예정이다. 2027년에는 창어 8호를 보내 2030년대 유인 착륙을 위한 자료들을 수집한다.

박준우 기자 jwrepublic@munhwa.com