수소시장 뛰어든 SK…美 선도기업에 1.6조 투자

플러그파워사 최대주주로 부상
수소 지게차 기술력 적극 활용
중국 등 아시아 시장 공동 진출

SK가 미국 수소에너지기업에 1조6000억 원을 투자해 차세대 ‘꿈의 에너지’로 주목받는 글로벌 수소 시장을 공략한다. SK는 이를 발판으로 최태원 SK그룹 회장이 강조한 환경·사회·지배구조(ESG) 투자의 핵심인 수소 사업을 본격화한다는 전략이다.

SK㈜와 SK E&S는 글로벌 수소 사업을 선도하는 미국 ‘플러그파워’(사진)의 지분 9.9%를 확보해 최대 주주로 올라섰다고 7일 밝혔다. 이번 투자는 SK㈜와 SK E&S가 각각 8000억 원을 출자해 약 1조6000억 원(15억 달러)을 공동 투자하는 방식으로 진행됐다.

1997년 설립된 플러그파워는 수소를 연료로 사용하는 지게차와 트럭 등 수소 기반 모빌리티 사업 역량을 보유하고 있다. 아마존과 월마트 등 글로벌 유통 기업에 수소 지게차를 독점 공급해 미국 전체 수소 지게차 시장을 장악하고 있다. 수소 사업 밸류체인(가치사슬) 내 차량용 연료전지(PEMFC), 수전해(물에 전력을 공급해 수소를 생산하는 기술) 핵심 설비인 전해조, 액화수소플랜트, 수소 충전소 건설 기술 등 핵심 기술을 보유하고 있다. 매년 약 50% 수준의 높은 매출 성장세를 기록하고 있으며 지난해말 기준 시가총액은 약 16조 원에 달한다. 올해 하반기에는 미국 뉴욕주에 연간 1.5기가와트(GW)의 세계 최대 규모 연료전지 생산 공장도 완공한다.

SK는 이번 투자로 플러그파워의 최대 주주 지위를 확보한 만큼 양사간 시너지 효과를 앞세워 아시아 수소 시장에서 영향력을 넓혀간다는 방침이다. 국내에서는 플러그파워의 기술력을 활용해 SK가 구상하는 수소 생태계 조성을 앞당기는 동시에 중국과 베트남 등에서 SK그룹이 보유한 네트워크를 활용해 신규 사업 개발 기회를 선점할 방침이다. 이를 위해 SK는 플러그파워와 합작법인을 설립해 아시아 수소 시장에 공동 진출하는 등 사업 모델을 구체화하기로 했다. SK는 지난해 SK E&S, SK이노베이션 등 에너지 계열사 전문 인력 20여명으로 구성된 ‘수소사업 추진단’을 신설했다.

SK는 2025년까지 총 28만t 규모의 수소 생산능력을 갖추고 수소의 생산·유통·공급에 이르는 밸류체인을 운영해 수소 사업을 차세대 주력 에너지 사업으로 키울 계획이다. SK 관계자는 “한발 앞서 친환경 수소 생태계를 조성해 ESG 경영 선도 기업으로 자리매김하겠다”고 말했다.

권도경 기자 kwon@munhwa.com