도난당했다가 찾은 장성 백양사 불화 보물된다

문화재청, 1994년 잃어버렸다가 2006년 환수한 아미타여래설법도 보물지정 예고
1775년 수화승 색민 등이 그린 그림 원형 온전히 보존 …복장유물 6건도 함께 지정

전남 장성 백양사에서 300년 넘게 전래된 ‘아미타여래설법도(阿彌陀如來說法圖)’가 보물이 된다.

문화재청(청장 김현모)은 25일 ‘장성 백양사 아미타여래설법도 및 복장유물’을 국가문화재 보물로 지정 예고한다고 밝혔다.

장성 백양사 아마타여래설법도(전남도 유형문화재 제291호)는 1994년 9월 도난됐다가 2006년 9월 지금의 제자리로 환수된 불화이다. 본존 아미타불이 여러 제자에게 불교 교리를 설법하는 모습을 담고 있다. 1775년(영조 51) 백양사 극락전 아미타불상을 중수하면서 수화승 색민(嗇敏)을 비롯해 11명의 화승이 참여해 그린 작품이다.

승려 환월당(喚月堂) 민숙(旻肅)이 외조모 유씨 부부와 부모 봉씨 부부가 극락왕생하기를 기원하며 주문 제작한 것으로 알려져 있다. 승려가 이처럼 직접 대시주자(大施主者)로 나선 사례는 매우 드물다.

이 불화는 2m가 넘는 긴 화면에 압도적으로 그려진 본존불, 날씬한 협시보살의 표현 등에서 장중함과 상승감을 동시에 느끼게 한다. 본존인 아미타불을 중심으로 8대 보살과 6위의 제자, 사천왕, 2위의 팔부중을 배치했다. 간략한 화면 구성, 본존의 두광(頭光)에서부터 제자상과 팔대보살 등 권속들을 따라가며 화면을 꽉 채운 원형구도가 안정감을 준다. 이런 특징은 색민이 그린 ‘구례 화엄사 삼신불도(求禮 華嚴寺 三神佛圖)’(1757)와 ‘해남 대흥사 괘불도(海南 大興寺 掛佛圖)’(1764) 등에서도 확인할 수 있다.

색민은 만년기(晩年期)에 백양사 아마타여래설법도를 그렸다. 색민과 함께 그림 제작에 참여한 계헌이 첫 수화승이 돼 그린 작품이다. 따라서 이 불화는 대표적 화승인 의겸에서 색민, 계헌으로 이어지는 조선 후기 의겸 화풍의 전수 과정을 이해할 수 있게 해 주는 작품으로, 한국불교회화사상 매우 중요한 의미를 지닌다.

문화재청은 “불화의 조성 시기, 참여자 명단 등을 알려주는 발원문과 복장낭(불화를 조성한 뒤 불경 등 복장품을 넣는 주머니) 등 복장유물 6건도 온전하게 잘 남아 있다”며 “18세기 후반 불화 복장 연구에 귀중한 자료를 제공해주므로, 복장유물 역시 함께 보물로 지정 예고한다”고 밝혔다. 앞으로 30일간의 예고 기간에 각계 의견을 수렴·검토하고 문화재위원회 심의를 거쳐 국가지정문화재(보물)로 지정할 예정이다.

장재선 선임기자