신춘호 농심 창업주 숙환으로 별세… 향년 92세

‘라면왕’ 식품 1세대 막 내려

농심 창업주인 율촌(栗村) 신춘호(사진) 회장이 27일 별세했다. 향년 92세. 농심은 신 회장이 이날 오전 3시 38분쯤 지병으로 별세했다고 밝혔다. 신 회장은 최근 노환으로 서울대병원에 입원 중이었다.

신 회장 장남인 신동원 부회장은 지난 25일 정기 주주총회에서 신 회장에 대해 “몸이 안 좋으시고 병원에 입원해 계신다”고 언급한 바 있다. 당시 주총에서는 신 회장을 사내이사로 재선임하지 않고 신동원 부회장과 박준 부회장, 이영진 부사장을 사내이사로 선임해 경영 일선에서는 이미 물러났었다.

◆라면에 주목, 1965년 농심 설립=1930년 울산에서 태어난 신 회장은 1년 전 별세한 신격호 롯데그룹 명예회장 동생으로, 1965년 농심을 창업해 56년간 이끌어왔다. 부친 신진수 공과 모친 김필순 여사의 5남 5녀 중 셋째 아들이다. 1954년 김낙양 여사와 결혼해 신현주(농심기획 부회장), 신동원(농심 부회장), 신동윤(율촌화학 부회장), 신동익(메가마트 부회장), 신윤경(서경배 아모레퍼시픽그룹 회장 부인) 등 3남 2녀를 두었다.

1958년 대학 졸업 후 일본에서 성공한 고 신격호 회장을 도와 제과사업을 시작했으나, 1963년부터 독자적인 사업을 모색했다. 신춘호 회장은 산업화와 도시화가 진전되던 일본에서 쉽고 빠르게 조리할 수 있는 라면이 큰 인기를 끌고 있다는 점에 주목했다. 신 회장은 당시 “한국에서의 라면은 간편식인 일본과는 다른 주식이어야 한다”며 “값이 싸면서 우리 입맛에 맞고 영양도 충분한 대용식이어야 먹는 문제 해결에 큰 몫을 할 수 있을 것”이라고 생각했다고 한다.

농심 창업 후 신라면과 짜파게티, 새우깡 등 사랑을 받는 제품들을 잇달아 성공시키면서 ‘라면왕’으로 인정받았다. 신 회장의 역작인 신라면은 현재 전 세계 100여 개국에 수출되고 있고, 아직도 라면 업계에 정상을 지키고 있는 스테디셀러가 됐다.

◆신라면 신화 직접 창조한 ‘라면왕’=고인은 브랜드 전문가로도 명성이 높다. 유기그릇으로 유명한 지역명에 제사상에 오르는 ‘탕’을 합성한 안성탕면이나 짜장면과 스파게티를 조합한 짜파게티, 어린 딸의 발음에서 영감을 얻은 새우깡 등 농심의 역대 히트작품에는 신 회장의 영감이 반영된 것이다.

무엇보다, 신 회장의 인생 최대 대표작은 역시 신라면이다. 지금은 익숙하지만, 출시 당시에는 파격적인 이름이었다. 당시 브랜드는 대부분 회사명이 중심으로 돼 있었고, 한자를 상품명으로 쓴 전례도 없었다. 신 회장이 발음이 편하고 소비자가 쉽게 주목할 수 있으면서 제품 속성을 명확히 전달할 수 있는 네이밍이 중요하다며 임원들을 설득해 신라면 이름을 지었다는 일화는 지금도 농심에서 유명하게 전해져 오고 있다.

신라면은 1991년부터 국내시장을 석권하는 국민 라면으로 등극했고, 세계시장을 공략하는 첨병 역할을 했다. 고인은 해외진출 초기부터 신라면의 세계화를 꿈꿨다고 농심은 설명했다. ‘한국시장에서 파는 신라면을 그대로 해외에 가져간다’는 것이 신 회장의 계획이었다.

실제, 신라면은 미국시장에서 일본 라면보다 대부분 3~4배 비싸다. 월마트 등 미국 주요유통채널에서는 물론이고, 주요 정부시설에 라면 최초로 입점해 판매되고 있다. 중국에서도 한국 특유의 얼큰한 맛으로 소비자들의 입맛을 사로잡고 있다.

농심 관계자는 “2018년 중국의 인민일보가 신라면을 ‘중국인이 사랑하는 한국 명품’으로 선정했을 때와 지난해 미국 뉴욕타임스(The New York Times)가 신라면블랙을 세계 최고의 라면 1위에 선정했을 때, 신 회장이 누구보다 기뻐했다”고 전했다.

◆농심, 신동원 부회장 체제로=신 회장은 지난 1992년까지 대표이사 사장을 맡다가 농심이 그룹 체제로 전환하면서 그룹 회장직을 맡아왔고 최근 경영일선에서 완전히 물러났다. 이제 농심은 그의 아들인 신동원 부회장 체제로 운영된다. 신 부회장은 농심의 최대주주인 농심홀딩스의 최대주주로, 지난해 말 현재 농심홀딩스 지분 42.92%를 보유하고 있다.

신 회장 별세로 국내라면 창업 1세대는 모두 무대 뒤로 퇴장했다. 라면 업계 관계자는 “고인을 비롯해 국내 라면 시장을 창조한 창업주들의 노력으로 한국 라면은 이제 세계적인 명성을 얻을 정도로 성공했다”며 “이제 창업세대가 이룬 이런 성과를 더욱 빛내고 발전시키는 것이 후대의 책무”라고 말했다.

장례식장은 서울대병원 장례식장 1호실, 발인은 오는 30일 오전 5시로 장지는 경남 밀양 선영이다.

임대환 기자 hwan91@munhwa.com