F-35 2대 등 한·미 전투기 70여 대 참가 연합편대군종합훈련 비공개 실시

舊 맥스선더훈련, 16∼30일 비공개 진행…이달 초 미·일 공군 연합훈련 공개와 대조적
美, 이례적으로 中 겨냥 대규모 공중급유기 수송기 29대 지원훈련 ‘엘리펀트 워크’ 영상 공개

올해 전반기 한·미연합 공군훈련인 ‘연합편대군 종합훈련(옛 ’맥스 선더‘)’이 지난 16일부터 비공개로 개시됐다. 이번 훈련에는 북한이 민감해하는 스텔스전투기인 공군의 F-35A 2대를 포함해 우리 공군 50여 대, 미군 전투기 20여 대 등 70여 대가 참가했다.

19일 국회 국방위원인 강대식 국민의힘 의원에 따르면 과거 ‘맥스선더’로 불리던 연합편대군 종합훈련을 16∼30일 실시한다. 이번 훈련엔 F-35A 2대가 출격하는 것으로 알려졌다. F-35A는 지난해 12월 후반기 한·미 연합공중훈련(옛 ‘비질런트에이스’) 때도 참가했으나 군은 이를 공개하지 않았다. 그동안 북한은 남한의 F-35A 도입이 ‘무력증강 책동’이라며 여러 차례 거센 비난을 쏟아내 왔다. 군은 2019년부터 올해까지 미국에서 F-35A 40대를 도입하고 있다.

공군 관계자는 “이번 훈련은 한·미 조종사들의 기량 유지를 위한 방어적 성격의 연합작전 및 전시임무 수행능력을 향상하기 위한 연례 훈련”이라며 “훈련 기간과 참가전력 등 규모는 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 상황을 고려해 조정 시행하며, 구체적인 내용은 작전 보안상 공개가 제한된다”고 밝혔다. 훈련 비공개에 대해 일각에서는 북한을 자극하지 않으려는 ‘눈치 보기’가 아니냐는 지적도 나온다.

한·미와 달리 미국과 일본이 이달 초 미 공군 스텔스 전투기 F-22 랩터와 일본 항공자위대 F-35A가 함께 진행한 첫 5세대 스텔스기 연합훈련을 공개한 것과 대조된다. 군 관계자는 “이번 훈련 규모는 지난해 전반기 연합공군훈련과 비슷한 규모”라며 “한·미 군용기 150여 대가 참가한 지난해 12월 하반기 연합훈련과 비교해 절반 정도로 줄었다”고 밝혔다.

한편 미 공군은 최근 최신 공중급유기와 수송기 등 29대의 대형 공중지원기를 동원해 ‘엘리펀트 워크(Elephant Walk·코끼리 걷기)’로 불리는 최대 순간 출격 훈련을 실시한 영상을 공개했다. 엘리펀트 워크는 코끼리들이 꼬리에 꼬리를 물고 걷는 모습처럼 항공기들이 활주로에서 일렬로 늘어서 위용을 과시한 뒤 최단 시간 내에 줄줄이 이륙하는 훈련이다.

공중급유기 및 대형 수송기 29대는 웬만한 군사강국을 능가하는 수준의 전력(戰力)이다. 그동안 전투기, 폭격기 등을 동원한 ‘엘리펀트 워크’는 종종 있었지만 대형 공중지원기들이 집중적으로 투입된 것은 이례적이다. 국방비가 1000조 원에 육박해 ‘천조국(千兆國)’으로 불리는 미국만이 보여줄 수 있는 능력에 해당된다. 미·중 갈등이 고조되고 있는 가운데 미국이 중국 등을 겨냥해 군사력을 과시한 것으로도 풀이된다.

미 공군은 최근 미 오클라호마주 앨터스 공군기지에서 KC-135 ‘스트래토탱커’ 및 KC-46 ‘페가수스’ 공중급유기, C-17 ‘글로브마스터’ 수송기 등 29대의 공중지원기를 투입해 최대 순간 출격 훈련을 실시했다. 영상에는 KC-135 10여 대와 KC-46 5대, C-17 10여 대가 활주로에 일렬로 늘어서 있는 모습이 포함됐다.

미 공군의 ‘엘리펀트 워크’ 훈련은 지난 수년간 중국과 북한 등을 겨냥해 늘어나고 있는 추세다. 주일 미공군과 일본 항공자위대는 지난해 6월 미사와 공군기지에서 31대의 각종 군용기를 동원해 첫 미·일 연합 엘리펀트 워크 훈련을 실시했다. 당시 훈련에는 일본 항공자위대의 F-35A 스텔스 12대, 미 공군 F-16 전투기 12대, 미 해군 EA-18G 전자전기와 P-8 ‘포세이돈’ 해상초계기, 미 공군 MC-130 특수전수송기 2대 등이 투입됐다.

정충신 선임기자