이젠 ‘금성’이다…나사, 30년만에 탐사 재개 “불지옥 경위 조사”

이르면 7년내 탐사선 보내

나사(미 항공우주국)가 지구에서 가장 가까운 행성인 금성 탐사에 나선다. 나사는 이를 위해 2028∼2030년 금성에 탐사선을 보낼 예정이다. 1989년 탐사선 ‘마젤란’을 발사, 이듬해 금성의 궤도에 진입해 4년 동안 운영한 것을 마지막으로 금성 탐사에는 손을 놓았던 나사가 30여 년 만에 다시 금성 탐사에 손을 뻗친 것이다.

2일 월스트리트저널(WSJ), 뉴욕타임스(NYT)에 따르면 나사는 태양계 탐사 임무 기획 공모전인 ‘디스커버리 프로그램 공모전’ 수상작으로 금성의 대기조성을 파악하는 ‘다빈치+’와 금성의 지형을 살피는 ‘베리타스’를 선정했다고 발표했다. 나사는 각 임무에 약 5억 달러(약 5552억 원)씩 총 10억 달러를 지원할 예정이다.

다빈치+는 분석 도구를 실은 구체를 내려보내 금성의 대기가 어떻게 구성돼 있는지 파악하는 게 목표다. 나사는 대기조성을 파악하면 금성에서 극도의 온실효과가 발생하는 이유를 더욱 잘 이해할 수 있을 것으로 기대하고 있다. 태양에서 두 번째로 가까운 금성은 이산화탄소가 대부분인 대기를 지녀 지구보다 온실효과가 심하고 표면 온도가 500도에 달해 생명의 존재 가능성이 낮은 것으로 평가됐다. 최근 수십 년간 화성 탐사에 자원이 집중된 것도 이 때문이다. NYT는 “최근 과학자들이 금성의 대기에 미생물이 존재할 수도 있다는 증거를 제시하면서 다시 이목이 쏠리기 시작했다”고 설명했다.

베리타스는 레이더를 이용해 금성의 3차원 지형도를 만들고 지진과 화산활동이 여전히 벌어지고 있는지 확인하는 것이 목표다. 또 활화산들이 대기로 수증기를 내뿜고 있는지를 파악하고 지표면에서 나오는 적외선을 탐지해 어떤 암석이 존재하는지 지도도 그릴 계획이다. 베리타스에는 독일항공우주센터(DLR)와 이탈리아 우주국, 프랑스 국립우주연구센터 등도 참여한다. 빌 넬슨 나사 국장은 “다빈치+와 베리타스의 임무는 금성이 불지옥 같아진 경위를 알아내는 것”이라고 말했다.

임정환 기자 yom724@munhwa.com