탄소중립 부상 속 신개념 친환경 ‘e-연료’ 주목

재생에너지 발전원 활용해 전기 기반 연료 생산, 배출가스 적고 에너지밀도 높아
독일, 일본 등 정부·기업 앞다퉈 기술 개발 중

세계적으로 ‘탄소중립’이 새로운 환경 의제로 떠오른 가운데, 신개념 차량용 친환경 연료로 ‘e-연료’가 주목받고 있다. e-연료는 재생에너지를 이용해 물을 전기분해해 수소를 만든 뒤 이산화탄소(CO2)나 질소를 합성해 만든 ‘전기 기반 연료(electricity-based fuel)’를 뜻한다. e-메탄올, e-가솔린, e-디젤 등이 있다.
　
14일 한국자동차연구원에 따르면, 최근 CO2 배출량 규제 강화와 ‘2050 탄소중립 선언’ 등의 영향으로 친환경 대체연료 개발 중요성이 커지고 있다. e-연료는 친환경 발전원을 활용하므로 온실가스를 줄일 수 있고, 저장하기 쉬우며 에너지밀도가 높다. 이에 자동차·항공·선박 등 수송 부문 전반에서 기존 석유계 연료를 대신할 수 있을 것으로 예상된다고 자동차연구원은 밝혔다.
　
이미 독일과 일본 정부 및 주요 기업들은 본격적으로 e-연료 연구에 뛰어들었다. 독일은 2019년 7월에 이미 연방환경부가 e-연료 생산을 위한 재생에너지 저장 실행계획을 발표했다. 일본 정부는 지난해 10월 “탄소중립 실현을 위해 e-연료를 개발하고 2050년까지 가격을 가솔린 이하로 낮추겠다”는 목표를 제시한 바 있다.
　
또 아우디는 2017년 연구시설 설립 후 e-연료 생산 및 엔진 실험에 착수했다. 루프트한자는 5년 내 함부르크 지역 항공유의 5%를 e-항공유로 대체할 계획이다. 지멘스는 포르쉐와 함께 칠레에 e-연료 생산단지를 구축했다. 토요타·혼다·닛산 등 일본 자동차 3사도 지난해 7월 탄소중립 엔진을 개발하기 위해 e-연료 연구에 착수했다.
　
그러나 한국은 한국화학연구원과 카이스트, 울산과기대(UNIST) 등에서 관련 기술을 연구하고 있지만 아직 초기 단계라고 자동차연구원은 평가했다. 양재완 한국자동차연구원 선임연구원은 “앞으로 환경 규제가 제품 생산부터 폐기까지 전(全) 과정에서 온실가스 배출량을 평가하는 방식으로 변경되면 e-연료가 상당한 경쟁력을 갖게 될 것”이라며 “정부도 지속적 관심을 갖고 관련 제도를 만드는 등 대비해야 한다”고 말했다.

김성훈 기자