경주에 ‘문무대왕과학연구소’ 착공…2025년부터 차세대 원전 본격 연구

경북 경주에 탄소 중립의 대안으로 떠오르는 소형모듈원전(SMR) 개발을 위한 국내 최대 규모의 원자력연구소가 2025년 들어선다. 문재인 정부가 탈원전정책을 추진하는 가운데 원전 개발 관련 연구소 건립이 추진돼 주목된다.

경북도는 21일 오후 경주시 감포읍 혁신 원자력연구단지에서 ‘한국원자력연구원 문무대왕과학연구소’ 착공식을 개최했다. 연구소 명칭은 당초 ‘혁신 원자력연구단지’였으나 최근 경주지역 시민 공모 등을 통해 문무대왕과학연구소로 변경됐다.

연구소는 ▲SMR 연구개발 ▲4차 산업 기술을 접목한 차세대 기술개발 ▲원전안전과 방사성폐기물 관리를 비롯한 원전해체 기술 고도화 등을 수행한다. 특히 SMR는 전기출력이 300㎿ 이하의 초소형 원자로로, SMR 개발은 노후 화력발전 대체, 수소생산 등 탄소 중립 실현을 위한 핵심 사업으로 꼽히고 있다. 전기 출력 1GW 정도의 대형 원전과 달리, 초소형이어서 선박용뿐만 아니라 극지, 우주 등 다목적용으로 이용할 수 있다.

경북도 관계자는 “이미 미국, 러시아, 중국 등 원전 주요 국가와 국내 대학·기업체를 중심으로 SMR 개발에 나서는 등 전 세계가 주목하고 있다”면서 “전문가들은 2040년 기준 세계 SMR 시장 규모가 연간 150조 원에 달할 것으로 예상한다”고 밝혔다.

연구소는 국비 2700억 원을 비롯해 지방비, 민간자본 등 총사업비 6500억 원이 투입돼 경주시 감포읍 일대 총 220만㎡ 부지에 건립된다. 단일 면적으로 원자력연구원 본원(142만㎡)보다 넓다. 주요 시설은 연구기반 분야 6개동, 연구지원분야 8개동, 지역연계분야 2개동 등 총 16개동이며, 500여 명의 연구 인력이 근무한다.

경북도는 차세대 원자력 연구의 중추적 역할을 할 연구소 착공을 계기로 경주를 중심으로 원자력 연구개발 특화단지를 조성하고 서울대 원자력연구소 유치 등 각종 연계 사업을 추진할 계획이다.

이날 착공식에는 김부겸 국무총리, 이철우 경북지사, 주낙영 경주시장, 주민 등 300여 명이 참석했다. 이철우 지사는 “문무대왕과학연구소가 국가 에너지 주권 확보와 해외 수출시장 선점에 큰 역할을 할 것”이라고 말했다.

경주=박천학 기자 kobbla@munhwa.com