‘오바마 기념관’ 우여곡절 끝 4년 늦게 착공…“올 가을 말 착공식”

미시간호변의 국립사적지 겸 시민공원 ‘잭슨파크’ 내 착수
재산 독자적 관리 논란 일며 센터 설립 좌초 위기 놓이기도

버락 오바마 전 미국 대통령 기념관 건립 공사가 우여곡절 끝에 4년 늦게 시작됐다.

ABC뉴스 등은 오바마 재단이 15일(현지시간) 시카고 남부 미시간호변의 국립사적지 ‘잭슨파크’에 ‘오바마 대통령 센터’를 세우는 작업에 공식 착수했다고 보도했다. ABC는 “도로에 통행 제한을 위한 구조물이 설치되고, 불도저가 8만㎡ 규모의 잭슨파크 일부를 파헤치기 시작했다”고 전했다.

오바마 행정부에서 백악관 선임고문을 지낸 밸러리 재럿(64) 오바마 재단 이사장은 “오바마 전 대통령 부부의 여정이 시작된 곳에 대통령 센터를 지을 수 있게 돼 무척 자랑스럽다”고 소감을 밝혔다. 재럿 이사장은 “우리는 미국의 첫 흑인 대통령 선출을 가능하게 한 여러 사람의 노력 위에 서 있다”면서 “시카고를 대통령 기념관 부지로 결정하면서 주민들에게 했던 약속을 지키겠다”고 말했다. 재단은 올가을 말 착공식을 계획하고 있다고 덧붙였다.

오바마 센터 건립사업의 첫 작업은 시카고 남부의 ‘오아시스’로 불리는 유서 깊은 시민공원 잭슨파크 내 풋볼 구장 해체 작업으로, 이와 함께 지역 주민들이 애용해온 간선도로 코넬 드라이브 일부 구간이 영구 폐쇄되며 일부는 6차선에서 4차선으로 축소된다.

오바마 전 대통령은 대통령 재임 중이던 지난 2015년 본인의 정치적 고향인 시카고를 대통령 기념관 부지로 선정해 발표했다. 이어 2017년 퇴임 직후 착공해 2020년 또는 2021년 개관할 계획이었다. 그러나 오바마 전 대통령 측이 설계안을 대대적으로 변경하고 오바마 센터를 역대 대통령 기념관과 달리 미국 국립문서기록관리청(NARA) 시스템에 속하지 않은 개인시설로 지어 독자적으로 관리·운영하기로 하면서 논란이 일었다.

일부 시민단체가 “시민 자산을 비정부 민간단체 오바마 재단에 넘길 수 없다”는 소송을 하는 등 논란이 계속되자 센터 설립은 좌초 위기에 놓였지만 조 바이든 행정부가 들어서고 나서 다시 추진되기 시작했다. 결국 부지 발표로부터 6년 3개월, 착공 예정 시기에서 4년 6개월이나 지나 공사가 다시 시작됐다.

하지만 아직 문제는 다 해결되지 않았다. 시민단체가 제기한 일부 소송에 대해 법원이 기각 판결을 내렸으나 일부는 아직 진행 중인 상황이다. 앞서 오바마 전 대통령은 지난 2월 본인의 트위터에 게재한 동영상에서 “오바마 센터는 잭슨파크에 새 생명을 불어넣고 사우스사이드에 일자리 등을 제공할 것”이라고 소감을 밝힌 바 있다.

김선영 기자