‘中 두둔’이어 ‘北 옹호’까지… 외교장관 본분 잊었나

■ 정의용 장관 발언 논란

北이 원하는건 제재완화 설득
韓외교장관이 직접 나서는 셈

워싱턴=김남석 특파원

북한의 미사일 도발이 연일 계속되는 가운데 정의용 외교부 장관의 방미 중 발언이 계속 도마에 오르고 있다. 정 장관은 지난 9월 22일(현지시간) 중국의 공세적 외교가 “당연하다”고 밝힌 데 이어, 같은 달 23일에는 미국이 먼저 북한에 구체적 인센티브(유인책) 목록을 제공해야 한다고 밝힌 사실이 1일 뒤늦게 확인됐다. 중국에 이어 북한 ‘대변인’까지 자처한 셈이다.

지난달 30일 워싱턴포스트(WP)에 따르면 정 장관은 76차 유엔총회 기간이었던 같은달 23일 미국 뉴욕의 유엔 주재 한국대표부에서 WP와 가진 인터뷰에서 “현 상태를 계속 유지한다면 북한 미사일 능력의 강화로 이어질 것”이라며 “우리는 그것에 대해 매우 우려하고 있다”고 말했다.

그러면서 정 장관은 북한이 오랜 교착상태에 빠진 미·북 회담을 미사일과 핵 능력 향상을 위해 이용하고 있다며 “미국 정부가 대면 협상에서 북한에 제공할 수 있는 구체적 인센티브를 상세히 밝혀야 한다”고 강조했다. 정 장관이 인센티브가 무엇인지 밝히진 않았지만, WP는 문재인 대통령이 지난달 21일 유엔 총회 연설에서 제안한 종전선언을 염두에 둔 것이라고 해석했다.

하지만 정 장관의 발언은 북핵 협상 경색의 원인을 연쇄 도발을 감행한 북한보다 대북제재를 유지하고 있는 미국에 책임을 돌리는 것으로 해석될 수 있어 논란이 예상된다.

정 장관이 “(미·북 간) 불신은 한 번의 달래기로는 극복될 수 없다”고 밝힌 것도 유사한 맥락에서 나온 것으로 보인다. 이에 대해 미 행정부 고위 관리는 WP에 “우리는 북한과 협의하기 위한 구체적 제안을 했지만 답변을 받지 못했다”고 반박하는 등 다소 불쾌한 듯한 반응을 보였다.

특히 정 장관의 발언은 ‘중국 옹호론’에 이어 나온 것이어서 자질 논란까지 이어질 가능성도 크다. 정 장관은 지난달 22일 미국외교협회(CFR) 초청 대담회에서 중국의 공세적 외교에 대해 “경제적으로 더욱 강해지고 있기 때문에 당연하다”고 밝히는가 하면, 해명 과정에서도 “중국이 한국에는 강압적이지 않다”고 발언하기도 했다.