영변 원자로 9월부터 계속 가동… 확실한 증거 잡았다

위성 열적외선 사진 분석결과
온수 방출되는 사실 첫 확인돼

워싱턴=김남석 특파원

북한 영변 핵시설에 대한 위성 열적외선 사진 분석 결과 북한이 지난 9~11월 5㎿ 실험용 원자로를 계속 가동했다는 확실한 증거가 포착됐다. 원자로 가동으로 확보한 폐연료봉은 인근 방사화학실험실로 보내져 핵무기용 플루토늄 추출로 이어졌다는 분석이 제기됐다.

미국 싱크탱크 전략국제문제연구소(CSIS)의 북한전문사이트 ‘분단을 넘어’는 8일(현지시간) 공개한 보고서를 통해 나사(미 항공우주국)의 애스터와 랜드샛7, 랜드샛8 위성이 각각 지난 9월 12일, 10월 23일, 11월 16일 촬영한 열적외선 사진을 분석한 결과 5㎿ 원자로의 냉각시스템에서 온수가 방출되는 등 원자로가 가동 중인 사실을 확인했다고 밝혔다. 지난 7개월간 영변 5㎿ 원자로에서 물이 방류되고 증기터빈·발전기 등이 있는 건물에서 증기가 배출되는 모습이 관찰됐지만 열적외선 분석을 활용해 원자로 냉각시스템에서 온수가 방출되는 사실을 확인한 것은 이번이 처음이다. 보고서는 영변 핵시설 인근 구룡강으로 방류된 온수로 하천 수온이 최대 4도가량 상승했으며, 방류구에서 가장 가까운 곳의 수온이 가장 높게 나타나 원자로가 가동 중임을 확실히 보여준다고 강조했다.

‘분단을 넘어’는 5㎿ 원자로 가동으로 확보한 폐연료봉이 이후 북한의 핵무기 보유량을 늘리기 위한 추가 플루토늄 생산을 위해 바로 옆에 있는 방사화학연구실로 보내졌을 가능성이 크다고 분석했다. 5㎿ 원자로에서는 연간 6㎏의 플루토늄을 생산할 수 있는 것으로 알려졌다. 하지만 보고서는 방사화학실험실의 경우 열적외선 분석만으로는 가동 여부를 판단하기 어렵다고 덧붙였다. 앞서 국제원자력기구(IAEA)는 9월 연례 이사회 보고서에서 영변 핵시설 내 5㎿ 원자로와 관련해 “2021년 7월 초부터 냉각수 방출을 포함해 원자로 가동과 일치하는 정황들이 있다”고 밝혔다. 북한전문매체 38노스도 지난 11월 위성사진 분석을 통해 원자로 발전시설에서 증기와 물이 방출되는 모습을 포착한 바 있다.