포스코, 아르헨티나 현지서 ‘염호 수산화리튬’ 공장 건설

9500억 투자… 내년 착공

포스코그룹이 아르헨티나 염호(鹽湖·물 1ℓ당 무기염류량이 500㎎ 이상인 호수)를 기반으로 한 수산화리튬 상용화 사업에 약 8억3000만 달러(9500억 원)를 투자한다. 포스코는 국내 기업 중 유일하게 염수와 광석, 폐배터리에서 고성능 전기차 배터리의 핵심 소재인 수산화리튬을 생산할 수 있는 체제를 구축하게 됐다.

포스코는 아르헨티나 옴브레 무에르토 염호의 염수리튬을 활용해 수산화리튬을 생산하는 투자사업이 이사회에서 승인됐다고 16일 밝혔다. 포스코는 내년 상반기 현지에 연간 2만5000t 생산 규모(전기차 약 60만 대분)의 공장 건설에 착공한다. 2024년 상반기 준공이 목표다.

포스코는 2만5000t의 리튬 생산 능력을 갖춘 2단계 증설 투자도 검토하기로 했다. 수산화리튬은 경쟁 소재인 탄산리튬에 비해 전기차용 배터리의 주행거리 향상에 유리해 최근 수요가 증가하고 있다. 원료는 아르헨티나 염호처럼 물에 용해된 염수리튬과 광산에서 채취하는 광석리튬에서 얻는다.

포스코는 광석과 염수, 폐배터리를 기반으로 2025년 11만t, 2030년 22만t의 연간 리튬 생산 능력을 확보할 방침이다.

이를 위해 2018년 아르헨티나 염호를 선제적으로 인수한 뒤 지난해 탐사를 통해 인수 당시보다 6배 증가한 1350만t의 리튬 매장량을 확인했다. 또한 2018년 호주 광산 개발 기업 필바라 미네랄스사에 대한 지분투자를 통해 광석리튬의 안정적인 수급체계도 구축했다.

국내에는 2023년 하반기 준공을 목표로 전남 광양에 연산 4만3000t 규모의 광석 기반 수산화리튬 생산 공장을 짓고 있다.

이관범 기자 frog72@munhwa.com