코로나19에 교체 지연되던 주북한 중국대사 귀국…북중교류 재개 주목

6년 9개월 최장수 리진권 대사, 22일 북 고위당국자 작별 방문
후임자 2월에 내정됐지만, 국경 봉쇄로 대사 교체 지연

북한의 국경 봉쇄로 역대 최장 임기를 기록한 리진쥔(李進軍) 주북한 중국대사가 본국으로 돌아간다. 코로나19 차단에 주력하느라 우방국 대사의 귀국도 허락하지 않았던 북한이 이번 조치를 계기로 중국 등 외국과 교류 재개 본격화에 나설지 주목된다.

23일 조선중앙통신은 “국무위원회 제1부위원장이며 최고인민회의 상임위원회 위원장인 최룡해 동지가 22일 만수대의사당에서 작별 방문하러 온 리진군 우리나라 주재 중화인민공화국 특명전권대사를 만났다”고 보도했다.

최 부위원장은 리 대사에게 김정은 국무위원장의 발언을 전했다. 김 위원장은 “사회주의를 핵으로 하는 조중(북중)친선이 오늘 두 당 수뇌들의 영도 밑에 새로운 활력기를 맞이한 데 대하여 매우 만족하게 생각한다”며 양국관계 발전을 위해 노력해온 대사를 높이 평가했다. 이어 “대사가 건강한 몸으로 조중친선관계 발전을 위해 계속 노력하기를 바란다”며 “습근평(시진핑) 총서기 동지의 영도 밑에 중국 당과 정부, 인민이 중화민족의 부흥을 위한 새로운 100년 여정에서 보다 큰 성과를 이룩할 것”을 축원했다.

이에 리 대사는 감동을 금할 수 없다면서 임기 동안 사업과 생활에 깊은 관심과 배려를 돌려준 김 위원장에게 감사 인사를 전해달라고 최 부위원장에게 부탁했다.

최 부위원장은 리 대사에게 공화국 친선훈장 제1급을 수여했으며, 국무위원회는 22일 저녁 리 대사를 위한 연회를 개최했다. 리 대사는 김덕훈 내각 총리, 김성남 당 국제부장, 리선권 외무상 등도 만나 작별 인사를 했다.

리 대사는 2015년 3월 부임해 6년 9개월을 북한에서 근무한 역대 최장수 주북중국대사로 기록됐다. 중국 정부는 지난 2월 그의 후임으로 왕야쥔 전 공산당 중앙대외연락부 부부장을 내정했지만, 국경 봉쇄로 대사 교체가 이뤄지지 못했다. 지재룡 전 주중국 북한대사도 후임 리룡남 대사가 이미 지난 4월 신임장을 제정했지만, 여전히 중국에 있는 것으로 알려졌다.

정철순 기자