LG화학, 플라스틱 재활용사업 본격 진출

당진에 연산 2만t 공장 건설
국내 첫‘열분해유 기술’적용

LG화학이 플라스틱 순환 경제 구축을 위한 화학적 재활용 사업에 본격적으로 진출한다.

LG화학은 2024년 1분기까지 충남 당진시에 연간 2만t을 생산할 수 있는 국내 최초의 열분해유 공장을 건설한다고 18일 밝혔다. 열분해유는 폐플라스틱에서 추출하는 재생 연료로 새로운 플라스틱 생산을 위한 원료로 사용할 수 있다. 과자 봉지나 즉석밥 비닐 뚜껑 등에 사용된 복합재질(OTHER)의 폴리에틸렌(PE)과 폴리프로필렌(PP)을 열분해시킨 뒤 초기 원료인 납사(Naphtha)를 추출해 다시 석유화학 공정에 넣는 방식이다.

당진 열분해 공장에는 고온·고압의 초임계 수증기를 활용해 혼합된 폐플라스틱을 분해하는 화학적 재활용 기술이 적용된다. 초임계 수증기는 온도와 압력이 물의 임계점을 넘어선 상태에서 생성되는 특수 열원이다. 액체의 용해성과 기체의 확산성을 모두 갖게 돼 특정 물질을 추출하는 데 유용하다고 LG화학은 설명했다. 직접 열을 가하는 기술과 달리 탄소 덩어리(그을림) 생성을 억제해 별도의 보수 과정을 거칠 필요가 없어 연속 운전이 가능하다. LG화학 관계자는 “약 10t의 비닐·플라스틱을 투입하면 8t 이상의 열분해유를 뽑아낼 수 있을 만큼 업계 최고 수준의 생산성을 구현할 것”이라며 “나머지 2t가량의 부생 가스는 초임계 수증기 제조 등 공장 운전을 위한 에너지로 재사용한다”고 말했다.

LG화학은 당진 열분해 공장 건설을 위해 초임계 열분해 원천 기술을 보유한 영국 무라테크놀로지와 협력할 계획이다. 지난해 10월 무라테크놀로지에 지분 투자를 한 데 이어 해당 기술의 판권을 보유한 미국 글로벌 엔지니어링·서비스 기업인 KBR(Kellogg Brown & Root)와 공장 기본 설계를 위한 계약을 체결했다. 전 세계 화학적 재활용 시장은 폐플라스틱에서 추출하는 열분해유 기준으로 2020년 연간 70만t 규모에서 2030년 330만t 규모로 연평균 17% 이상 성장할 것으로 시장조사업체들은 전망하고 있다.

이관범 기자 frog72@munhwa.com