‘흥남철수작전 영웅’ 러니 美 해군 제독 별세…보훈처 애도

6·25 당시 ‘메러디스 빅토리’호 일등항해사…피란민 1만4000명 구조

6·25전쟁 당시 흥남철수작전에서 일등항해사로 활약했던 ‘흥남철수작전 영웅’ 로버트 러니 미 해군 제독이 별세해 황기철 국가보훈처장이 조전을 보냈다고 보훈처가 17일 밝혔다.

러니 제독은 지난 10일 94세를 일기로 세상을 떠났다. 황 처장은 러니 제독의 유족에게 보낸 조전에서 “한국의 자유와 평화에 헌신한 흥남철수작전의 영웅을 영원히 잊지 않겠다”면서 “혈맹으로 맺어진 한미동맹이 미래 세대에까지 이어질 수 있도록 노력하겠다”고 말했다.

6·25 전쟁 당시 미국 상선 ‘메러디스 빅토리’호에 일등항해사로 승선했던 러니 제독은 피란민들을 흥남에서 탈출시키는 데 기여했다. 1950년 12월 22일 포탄이 빗발치는 흥남항에서 레너드 라루 선장 등 다른 선원들과 함께 정원의 7배가 넘는 1만4000여 명의 피란민을 배에 태운 그는 사흘 뒤 12월 25일 거제도에 안착했다. ‘크리스마스의 기적’으로 불리는 이 항해는 인류역사상 가장 위대한 해상구조로 지난 2004년 기네스북에 등재됐다.

러니 제독은 2차 세계대전과 한국전쟁 참전을 마치고는 변호사로 일하며 뉴욕주 해군 방위군으로 계속 복무했다. 그는 생전에 한국을 여러 번 방문해 “한국이 전쟁의 폐허를 딛고 세계 강국으로 성장한 모습을 볼 때마다 가슴 뿌듯함을 느낀다”고 밝힌 바 있다. 특히 지난 2008년 8월 건국 60주년 호국 유공 외국인으로 선정돼 방한했을 당시 언론 인터뷰에서 “갑판과 짐칸 할 것 없이 최대한 많은 사람을 태웠는데 대부분 노인과 여자, 아이들이었다”며 “선장까지 47명의 선원 모두 아주 용감했다. 흥남에서 벌어진 일은 결코 잊어서는 안 된다”고 강조했다. 보훈처는 유엔참전용사 사망 시 예우를 위해 수여하는 추모패를 유족에게 전달할 예정이다.

정충신 선임기자