빅뱅 직후·별의 생애·외계 존재…‘인류의 눈’으로 담아낸다

제임스 웹 우주망원경, 우주 컬러 이미지 첫 공개

46억광년 떨어진 은하단 포착
나사 “초기 우주 빛 관측 가능”

오늘밤 4개의 사진 추가 공개
우주의 비밀 풀 단서 제공할듯





워싱턴 = 김남석 특파원, 노성열 기자


나사(미 항공우주국)가 11일(현지시간) 인류가 지금까지 개발한 가장 크고 강력한 우주관측기구 ‘제임스 웹 우주망원경’(JWST)이 포착한 첫 번째 총천연색 우주 이미지를 공개했다. 천문학자들이 ‘첫 번째 빛’(First Light)으로 부르는 첫 관측의 결과다. 기존 허블 우주망원경의 100배 성능을 갖춘 것으로 평가되는 JWST 본격 가동으로 초기 우주의 모습 등 우주의 기원과 외계 생명체의 존재 여부 등 우주에 대한 인류의 궁금증을 풀어갈 단서를 찾을 수 있을지 기대를 모으고 있다.

조 바이든 미국 대통령은 이날 워싱턴DC 백악관 인근 아이젠하워 행정동에서 국가우주위원회 의장인 카멀라 해리스 부통령, 빌 넬슨 나사 국장 등이 참석한 가운데 JWST가 촬영한 ‘SMACS 0723’ 은하단의 모습을 최초 공개했다. SMACS 0723 은하단은 지구에서 46억 광년(1광년은 약 9조4607억㎞) 떨어져 있으며 강한 중력으로 뒷면의 훨씬 더 먼 은하들의 빛을 확대·왜곡하는 중력렌즈 역할을 한다. 나사는 “사진 가장자리에 보이는 휘어진 빛이 바로 중력렌즈에 의해 증폭되고 휜 것”이라며 “훨씬 먼 초기 우주에서 온 빛”이라고 밝혔다. 우주는 138억 년 전 빅뱅으로 시작됐으며 나사는 JWST를 통해 빅뱅 이후 몇억 년 뒤인 135억 년 전 초기 우주에서 나온 빛을 관측할 수 있을 것으로 기대하고 있다. 바이든 대통령은 이날 행사에서 “우리는 누구도 이전에 보지 못했던 가능성을 볼 수 있고 아무도 가본 적 없는 곳으로 갈 수 있다”며 “오늘은 역사적인 날”이라고 말했다.



이날 사진을 촬영한 JWST는 지난해 12월 발사돼 지난 1월 지구에서 약 160만㎞ 떨어진 관측장소 라그랑주2(L2)에 도착했다. 이후 지난 2월부터 지구에서 약 2000광년 떨어진 별 등을 시험촬영해 공개한 바 있지만 본격적인 관측 결과를 내놓는 것은 이번이 처음이다. 앞서 나사는 지난 8일 JWST를 공동개발한 유럽우주국(ESA), 캐나다우주국(CSA), 미국우주망원경과학연구소 등과 함께 JWST의 첫 공식임무로 5가지 천체 관측결과 발표를 예고했다. 이날 공개된 SMACS 0723을 비롯해 △용골자리 성운(지구에서 7600광년 떨어진 가장 크고 밝은 성운으로 태양보다 수십 배 무거운 별들이 탄생하는 별들의 고향) △WASP-96b(지구에서 1150광년 떨어진 목성의 절반 정도 질량을 가진 가스행성) △남쪽고리 성운(죽어가는 별을 둘러싸고 가스구름이 팽창하는 성운으로 지름이 거의 0.5광년에 달함) △스테판 오중주(페가수스 자리에서 발견된 최초의 밀집 은하군으로 4개 은하가 서로 반복적으로 접근) 등을 촬영한 이미지는 한국시간으로 12일 오후 11시 30분 공개한다.

이번 관측결과 발표는 향후 JWST가 수행할 임무의 맛보기에 불과하다. 나사는 JWST의 향후 주요 관측 대상으로 △초기의 우주 △은하의 변천 △항성의 생명주기 △외계의 발견 등 4가지 주제를 제시한 바 있다. 빅뱅 직후 우주의 탄생과 기원에 대한 단서인 우주 생성 초기 빛을 포착하는 한편 외계 행성과 생물체의 존재 가능성까지 포함되는 셈이다. 넬슨 국장은 이번에 공개된 이미지에 대해 “광대한 우주의 작은 조각일 뿐”이라며 “우리가 미래에 성취할 수 있는 것의 시작일뿐이다”라고 말했다.