8일 박순애(사진) 부총리 겸 교육부 장관의 자진사퇴설이 불거지면서 초등학교 입학연령을 만 5세로 하향하는 학제개편안과 외국어고 폐지 방안을 무리하게 추진하는 등 정책 혼선에 대한 사실상의 경질이라는 해석이 나오고 있다. 박 부총리가 사퇴하면 윤석열 정부 내각에서 첫 낙마가 된다.
교육부에 따르면 박 부총리는 9일 국회 교육위원회 전체회의에 참석하는 일정을 제외하면 오는 12일까지 공식 외부 일정이 전무하다. 박 부총리는 지난 4일 2학기 방역·학사운영 방안을 발표하면서 질의응답 없이 회견장을 급하게 빠져나간 이후부터 예정된 공식 외부 일정을 모두 취소하는 모습을 이어가고 있다. 이날 오전 열리는 비상경제장관회의는 원래 부총리 참석으로 돼 있지만, 장상윤 차관이 대신 일정을 소화하도록 하며 대외 노출을 최소한으로 줄이고 있다. 7월 마지막 주에 박 부총리의 외부 공식일정이 7개였던 것과는 대조된 행적이다.
박 부총리의 일정과 관련해 교육부는 “의도한 것은 아니다”라고 설명하고 있다. 김천홍 교육부 대변인은 이날 세종청사에서 열린 기자들과의 정례브리핑에서 “국회 교육위 출석을 앞두고 (박 부총리는) 오전 서울에서 비공식 일정으로 현안을 조율하기 위해 내부 회의를 진행 중”이라며 “다음 주부터는 공개일정을 갖고 적극 소통에 나설 예정”이라고 설명했다. 박 부총리 거취와 관련한 입장에 대해선 “들은 바 없다”고 말했다.
교육부가 박 부총리의 낙마설에 대해 선을 그었지만, 정치권에서는 박 부총리가 금명간 자진 사퇴할 것으로 관측하고 있다. 만 5세 초등 입학 학제 개편안과 외고 폐지 방안을 두고 학부모들과 교육계의 거센 반발이 너무 큰 상황인데다 도덕성 논란에 정책 능력 부족까지 불거지면서 전방위적으로 박 부총리에 대한 사퇴 압박이 커지고 있기 때문이다. 실제 박 부총리는 주말 내내 두문불출하며 주변 인사들과 거취 문제를 논의한 것으로 알려졌다.
한 국회 교육위 관계자는 “오늘 사퇴할 것인지, 아님 내일 교육위 출석 이후 사퇴할 것인가의 문제지 사퇴 수순은 불가피해보인다”고 말했다.
