‘6 · 25전쟁고아의 아버지’ 美 위트컴 장군에 무궁화장

보훈처, 서거 40주기 맞아 추서
군법 어기고 군수창고 개방해
이재민들에게 군수물자 지원

6·25전쟁 당시 부산지역 미 제2군수기지 사령관으로 근무하면서 군법을 어기면서까지 이재민을 도왔던 리처드 위트컴 장군에게 국민훈장 1등급인 무궁화장이 추서됐다. 위트컴 장군은 퇴역 후에도 전쟁고아를 돕고 대한민국 재건에 헌신하면서 ‘전쟁고아의 아버지’로 불렸다.

국가보훈처는 8일 “올해 한·미수교 140주년이자 위트컴 장군 서거 40주기를 맞아 위트컴 장군에 대한 무궁화장 추서안이 국무회의에서 의결됐다”며 “오는 11일 부산 유엔기념공원에서 거행되는 ‘유엔참전용사 국제추모식’에서 한덕수 국무총리가 위트컴 장군의 유족인 민태정 위트컴희망재단 이사장에게 전수할 예정”이라고 밝혔다.

위트컴 장군은 1953년 11월 미 제2군수기지 사령관 당시, 부산역전 대화재로 3만여 명의 이재민이 발생하자 군법을 어기고 군수창고를 개방, 2만3000여 명 분의 식량을 비롯해 의복 등 군수물자를 이재민들에게 긴급지원하고 이재민 보금자리를 마련했다. 이 일로 군사재판에 회부돼 미국 의회 청문회에 소환된 위트컴 장군은 “전쟁은 총칼로만 하는 것이 아니라, 그 나라 국민을 위하는 것이 진정한 승리”라고 말해 의원들의 기립 박수를 받았다.

위트컴 장군은 1954년 퇴역 후 한국에 남아 이승만 대통령 정치고문을 맡았으며 한묘숙 여사와 1963년 결혼해 전쟁고아 돕기와 미군 유해 발굴을 위해 평생을 헌신했다. 1982년 작고한 위트컴 장군은 부산 유엔기념공원 내 미국 묘역에 안장됐다.

정충신 선임기자 csjung@munhwa.com