미국 국방장관 ‘북핵대응 확장억제 강화’ 재확인… ‘한국 불안’ 잠재우기

■ 석달만에 다시 만난 한미 국방

오스틴,‘심판의 날’타고 방한
‘철통같은 방위공약’언급하며
‘찢어진 미국 핵우산 우려’해소
출국 전 윤 대통령과 만날 듯

로이드 오스틴 미국 국방부 장관이 31일 오후 이종섭 국방부 장관과 서울 용산 국방부 청사에서 한·미 국방장관회담을 개최하는 것은 북한의 핵·미사일 고도화와 연쇄 도발로 엄중해진 한반도 정세 속에 북한 핵 위협에 대응하기 위해 미국이 제공하는 핵우산의 실효성 있는 확장억제력 강화 방안 등을 협의하기 위해서다.

이날 국방당국에 따르면 오스틴 장관은 회담에서 미국이 약속한 ‘철통같은 방위 공약’을 거듭 확인하고, 실효성·신뢰성 있는 확장억제력 이행 방안 등에 대한 입장을 밝히고, 북한 도발과 위협에 강력하게 대응하겠다는 메시지를 발신할 것으로 보인다. 양 장관의 만남은 지난해 11월 미 국방부에서 열린 제54차 한미안보협의회의(SCM) 이후 약 3개월 만이다.

오스틴 장관은 ‘동맹은 준비됐다’는 제목의 언론 기고문에서 “한국 안보에 대한 미국의 확장억제 공약이 철통(ironclad)같다”며 “북한이 한국을 핵·미사일로 공격할 경우 미국에 대한 도전으로 규정하고 강하게 대응하겠다”고 밝혔다. ‘철통’ 언급 등은 지금까지 미 측이 한국에 확장억제 제공 공약을 밝히면서 했던 표현 가운데 가장 수위가 높다. 최근 한국에서 급속히 퍼지는 ‘독자 핵무장’ 필요성 목소리와 미국의 확장억제 공약을 ‘찢어진 핵우산’에 비유하는 우려를 해소하려는 의도가 담긴 것으로 파악된다. 오스틴 장관은 5세대 F-35 전투기, 미사일 방어망, U-2 정찰기 등 정보감시정찰(ISR) 등 한미연합사 전력도 거론했다.

이번 회담에서 양국 장관은 오는 2월 미국에서 열리는 한·미 확장억제수단운용연습(DSC TTX) 준비를 점검하면서 지난해 SCM에서 합의한 확장억제 실행력 신뢰성 제고 방안 및 이행 등에 관해 협의할 예정이다. 오스틴 장관은 미국에서 지난 11~13일 열린 미·일 외교·국방장관(2+2)회담과 미·일 정상회담 결과를 설명하면서 한·미·일 안보협력 강화를 요청할 것으로 전망된다.

오스틴 장관은 전날 ‘최후 심판의 날 항공기’(Doomsday Plane)로 불리는 E-4B ‘나이트워치’ 미 공군기를 타고 오산 공군기지에 도착해 눈길을 끌었다. 보잉 747-200 여객기를 개조해 만든 ‘나이트워치’는 미국과 옛 소련 간 냉전 시기였던 1970년대 핵전쟁 발발에 대비한 ‘국가비상시 공중지휘소’(NEACP) 프로그램에 따라 도입됐다. 미 공군이 4대를 운용 중인 ‘나이트워치’ 동체엔 방사능 및 열핵 방호 처리와 전자기 펄스(EMP) 방호 처리가 돼 있다.

정충신 선임기자 csjung@munhwa.com