‘정자를 기절시켜 임신 방지’…男피임약, 출시 가능할까

호르몬에 영향을 미치지 않고 일시적으로 남성의 정자를 기절시켜 임신을 어렵게 만드는 남성용 피임약 제조가 가능하다는 연구결과가 나왔다.

14일(현지시간) 영국 BBC는 미국 웨일코넬의과대 연구진이 이같은 연구 결과를 발표했다고 보도했다.

세계적 학술지 ‘네이처 커뮤니케이션스’에 게재된 이번 연구 결과에 따르면 연구진은 약물을 통해 필요할 때만 정자의 활동을 일시적으로 멈출 수 있는 방식을 고안했다. 정자의 활동을 조절하는 것은 수용성 ‘아데닐릴 사이클레이즈(adenylyl cyclase)’으로 불리는 세포 신호 전달 단백질인데, 약물로 이를 억제하거나 차단해 정자의 움직임을 막는다는 것이다.

실제로 연구진은 자체 개발한 ‘TDI-11861’라는 약을 쥐에 투약해 짝짓기 전, 짝짓기 중, 짝짓기 후 정자 움직임을 확인했다. 연구진은 “쥐를 대상으로 한 동물 실험을 통해 정자가 몇 시간 동안 기절 상태를 유지해 정자가 난자에 도달하는 것을 막을 수 있다”고 설명했다. 정자의 움직임이 ‘기절’ 상태에 가까울 정도로 중지되는 약효는 약 3시간 동안 지속됐으며 24시간이 지나자 효과가 거의 사라지는 것으로 나타났다.

특히 이 같이 정자의 움직임을 일시 중지시키는 방식은 여성의 피임약과 달리 호르몬에 영향을 주지 않는다는 장점이 있다고 연구진은 주장했다. 이에 따라 남성 호르몬인 테스토스테론 결핍 같은 부작용을 일으키지 않는다는 것이다. 연구진의 멜라니 발바흐 웨일코넬의학대 박사는 “(정자의 움직임이) 쉽게 원래대로 돌아갈 수 있다는 사실이 피임약으로서 일상에서 사용하기 쉽다는 것을 보여준다”며 “남성들도 출산 계획을 세우는데 도움이 될 것”이라고 말했다.

이번 연구 결과가 실제 남성 피임약 출시로 이어질 수 있을지는 미지수다. 다만 앨런 페이시 영국 셰필드대 남성의학 교수는 BBC에 “남성 피임약 개발을 위해 수년간 많은 실험과 연구가 있었지만 아직 시장에 출시된 것은 없다”며 “(이번 연구의) 동물 실험과 같은 효과가 인간에게 적용될 수 있다면 인류가 찾던 남성 피임방법이 될 수 있을 것”이라고 전망했다.

박준희 기자