美서 군정보 수집하던 中정찰풍선에 “자폭장치 설치도…실제론 작동 안돼”

NBC “수집된 정보는 실시간 전송 가능”
자폭장치 오작동, 미실행 여부 불분명




지난 2월 미국 영공에서 격추된 중국의 소위 ‘정찰풍선’에 자폭장치가 설치돼 있었고 미군기지 상공을 돌며 정보 수집을 했다는 현지 언론의 보도가 나왔다. 이는 기상관측용이라던 중국 측 입장과는 배치되는 정황으로 보인다.

3일(현지시간) 미 NBC 방송은 미국의 전·현직 고위 당국자를 인용, 해당 풍선에 원격 작동이 가능한 자폭장치가 설치돼 있었다고 전했다. 다만 미국 영공에서 발견된 후 격추로 이어지기까지 자폭장치는 실제 작동하지 않은 것으로 확인됐다. 그러나 소식통은 중국 측이 자폭하도록 결정을 하지 못한 것인지, 자폭장치가 단순히 오작동을 일으켰는지는 알 수 없다고 전했다.

또 해당 풍선은 ‘8자’ 형태로 하늘을 선회하는 등의 방식으로 미군 기지 상공을 수 차례 반복적으로 오갔다고 NBC는 전했다. 이 과정에서 풍선이 확보한 대부분의 정보는 사진 등 시각 이미지보다는 무기 시스템에서 발신되거나 군부대에 근무하는 인원들이 주고받는 전자 신호였던 것으로 파악됐으며 수집된 정보는 실시간으로 중국 측으로 전송 가능했던 것으로 알려졌다. 이들 소식통은 조 바이든 미 행정부가 미군 부대 내 잠재적인 정찰대상의 위치를 이동시키거나 풍선의 전자신호 탐지를 방해하는 방식 등으로 대응, 추가적인 정보 수집을 막아낼 수 있었다고 설명했다.

앞서 중국의 ‘정찰풍선’은 지난 2월 1일 몬태나 주 상공에서 민간인에 목격되며 논란이 됐다. 몬태나 주에는 미국의 3개 핵미사일 격납고 중 한 곳인 맘스트롬 공군기지가 있어 정찰풍선이 정보 수집 목적으로 비행했을 가능성이 제기돼 왔다. 미군은 같은 달 4일 해당 풍선을 격추하고 잔해를 수거, 분석해 왔다.

중국 측은 이 풍선이 기상 관측용 민간 비행선이라며 격추에 나선 미국을 강력히 비난했다. 지난 2월 18일(현지시간) 독일 뮌헨안보회의(MSC)에서 만난 토니 블링컨 미국 국무장관과 왕이 중국 공산당 중앙정치국 위원은 상대국의 책임을 거론하며 격돌하기도 했다. 왕 위원은 자국의 풍선을 미국이 ‘정찰 풍선’으로 지목하고 격추한 것에 대해 ‘무력 남용’이라며 양국 갈등의 책임을 미국으로 돌렸다. 미국이 ‘정찰 풍선’으로 지목했지만, 이는 기상관측용 민간 무인 비행선으로 바람의 영향에 따라 표류했을 뿐 미국 영공에 고의로 진입한 게 아니라는 기존 주장을 반복한 것이다

그러나 미 당국은 정보 정찰용으로 보이는 안테나와, 다중 능동 정보수집 센서를 가동하는 데 필요한 전력을 생산하는 대형 태양광 전지판이 포착된 것 등을 근거로 정보수집용 정찰풍선이라고 결론 내린 바 있다. 사브리나 싱 국방부 부대변인은 브리핑에서 정찰 풍선이 실시간으로 중국에 정보를 전송한 게 있었느냐는 질문에 “풍선에서 중국으로 실시간 정보 전송이 있었는지 여부를 확인할 수 없다”고 답했다. 그는 “현재 정보를 분석 중이지만, 현재로서는 추가할 내용이 없다”고 덧붙였다.

박준희 기자