조현동 주미대사 “첫 단독 한미일 정상회의, 한일관계 개선 덕분”

18일 정상회의서 정례화 결정
새 대북 확장억제 협의체 논의

워싱턴=김남석 특파원 namdol@munhwa.com

조현동 주미 한국대사는 오는 18일 개최되는 한·미·일 정상회의에 대해 “최초로 다자 정상회의 계기가 아닌 단독으로 개최되는 3국 정상회의”라며 “동시에 조 바이든 대통령 취임 이후 처음으로 캠프데이비드에서 열리는 정상회의”라고 강조했다. 한·미·일 3국은 향후 한·미·일 정상회의를 정례화하는 방안을 실무협의 중인 것으로 알려졌으며 세 정상이 만난 자리에서 최종 결정될 전망이다.

조 대사는 31일 워싱턴DC 한국문화원에서 개최한 특파원간담회에서 “세 정상이 지난해 6월 나토(북대서양조약기구) 정상회의를 시작으로 현재까지 3차례 함께 만났지만 한·미·일 정상회의만을 위해 별도로 만나는 건 처음”이라며 이같이 말했다. 그는 이어 “바이든 대통령 취임 후 캠프데이비드에서 열리는 첫 정상회의이기도 하다”며 “그만큼 바이든 대통령이 윤석열 대통령과의 친분, 한·미관계와 한·미·일 3자 협력에 대해 특별히 생각하는 것”이라고 강조했다. 특히 조 대사는 “이번 회의 배경에는 한·일 관계 개선을 위한 우리(한국)의 주도적 노력이 있다”며 “한·미·일 협력을 새로운 수준으로 발전시킬 수 있었던 것은 한·일 관계 개선이 있었기에 가능했다”고 평가했다.

이번 정상회의를 계기로 향후 한·미·일 정상회의가 정례화할 가능성도 제기된다. 현재 한·미·일 3국은 정상회의의 세부일정과 형식, 의제 등을 준비하는 실무협의를 진행 중인 가운데 회의 정례화 여부에 대해서도 논의 중인 것으로 알려졌다. 하지만 정상들의 최종 결정이 필요한 만큼 결국 3국 정상이 만난 자리에서 결정될 사안이라는 데 인식을 같이한 것으로 전해졌다. 이번 정상회의에서 한·미·일 차원에서 대북 확장억제를 위한 새 협의체를 만들 가능성도 거론되지만, 최종 성사 여부는 아직 불확실하다. 또 대북 확장억제 외에도 에너지 안보·디지털·첨단 기술·경제적 강압 등 경제안보 의제가 중요하게 다뤄질 전망이다.

한편 후쿠시마(福島) 원전 오염처리수에 대해서는 현재 실무협의 차원에서 논의되지 않은 것으로 알려졌으나 일본 측이 회의 석상에서 꺼내 들 가능성도 배제할 수는 없다는 관측이다.