목숨걸고 험난한 정글 가는 이유…작년 미국행 이민자 역대 최다, 중국인도

남미 콜롬비아와 중미 파나마 사이 험난한 정글을 통과해 미국행에 올랐던 이민자 숫자가 지난해 52만여 명에 달한 것으로 집계됐다.

2일(현지 시간) 파나마 공공안전부 공식 소셜미디어에 따르면 2023년 한해 ‘다리엔 갭’을 건넌 이민자는 52만85명으로, 2022년 24만 8000여 명의 두 배를 훌쩍 넘어섰다. 이는 역대 최고치다. 이 기록적인 규모에는 미성년자 12만 명도 포함돼 있다.

중미 파나마와 남미 콜롬비아 사이에 있는 약 100㎞ 길이의 정글인 다리엔 갭은 가파른 산과 빽빽한 숲, 늪지대로 이뤄진 육상 통로다. 야생동물이 많고 지형이 험난해 목숨을 걸어야 하는 곳으로 알려져 있지만 걸어서 북미로 갈 수 있는 유일한 통로여서 이민자들이 주로 찾는다. 이곳은 지난 2∼3년 전부터 미국과 멕시코, 캐나다로 향하는 이주민의 주요 도보 이동 통로가 됐다.

최대 엿새가 걸리는 것으로 알려진 위험한 종단길에 나선 사람들은 대부분 베네수엘라 출신(32만8667명)이라고 파나마 공안부는 밝혔다. 에콰도르(5만7222명)와 아이티(4만6558명) 등 극심한 경제난과 치안 불안 등을 겪는 중남미 국가 출신 주민들이 그 뒤를 이었다.

중국 국적자(2만5344명)도 4번째로 많았는데, 2022년을 포함한 이전과 비교하면 급증한 추세라고 파나마 당국은 전했다.

앞서 지난해 8월 파나마 이민청은 중국인들이 대체로 미국에 해당하는 목적지까지 이동하는 과정에 적잖은 금액을 지불하고 있는데, 이를 알게 된 인신매매 범죄 집단이 중국인들을 다리엔 갭으로 통과시키는 것으로 보인다고 밝힌 바 있다.

파나마 정부는 지난해 9월부터 ‘다리엔 정글은 길이 아니다’라는 캠페인을 펼치는 한편 불법 입국자에 대한 추방을 강화하는 등 이주 흐름 억제를 위한 일련의 조처를 시행하고 있다.

곽선미 기자