강철원 사육사, 푸바오 출국 하루 전 모친상…예정대로 중국길 동행

‘판다 할아버지’로 유명한 에버랜드 강철원 사육사가 2일 갑작스러운 모친상을 당했음에도 예정대로 푸바오의 중국행에 동행하기로 해 주위를 안타깝게 하고 있다.

강 사육사는 푸바오와의 이별을 하루 앞두고 이날 오전 비보를 접했다. 어머니 빈소는 전북에 있는 한 장례식장으로 알려졌으나, 강 사육사는 빈소를 공개하지 말 것을 에버랜드 측에 요청한 것으로 전해졌다.

당초 푸바오의 중국 길에 동행해 적응을 도운 후 귀국하기로 한 강 사육사는 갑작스러운 모친상에도 예정대로 일정을 소화하기로 결정했다. 에버랜드 한 관계자는 “푸바오와 이별을 하루 앞두고 전해진 갑작스러운 소식에 강 사육사도 상심이 매우 큰 상태”라며 “강 사육사에게 모친의 장례를 치르라고 권고했으나 강 사육사가 ‘돌아가신 어머님께서도 푸바오를 잘 보내주길 원하실 것’이라는 가족들의 격려를 듣고 계획대로 일정을 진행하기로 결정한 것으로 안다”고 전했다.

2020년 7월 20일 에버랜드에서 태어난 첫번째 자이언트 판다 푸바오는 3일 중국으로 떠난다. 강 사육사는 탄생 때부터 지금까지 가장 가까이에서 푸바오를 돌봐온 사육사로 ‘판다 할아버지’로 불린다. 에버랜드는 오전 10시 40분부터 20분간 판다월드~장미원 구간에서 푸바오 배웅 행사를 할 예정이다.

조성진 기자