“차별 받으면 빨리 늙는다”

美 뉴욕대 연구결과 ‘화제’
“분자 수준 노화과정 촉진”

일상생활·직장 등에서 크고 작은 차별을 많이 경험한 사람이 더 빨리 늙는다는 연구 결과가 나와 화제다. 차별이 노화를 앞당기고 질병을 유발하는 등 분자 수준의 변화를 불러일으킨다는 사실이 드러났다.

미국 뉴욕대 글로벌 공중보건대학원 아돌포 쿠에바스 교수팀은 성인 2000여 명을 대상으로 한 조사에서 차별을 많이 경험할수록 생물학적 노화가 빨라진다는 사실을 확인했다고 10일 의학 저널 ‘두뇌 행동 및 면역-건강’을 통해 밝혔다.

연구팀은 지난 1995년부터 25∼47세 미국인을 대상으로 심리, 사회적 요인, 건강에 대해 추적하는 ‘미국 중년기 연구(MIDUS)’ 참가자 2000여 명의 혈액 표본과 설문조사 데이터를 수집했다. 이어 혈액 표본을 분석해 스트레스와 노화 과정의 생물학적 평가에 사용되는 DNA 메틸화 척도를 조사한 뒤 설문 응답 결과와 함께 연구했다.

설문은 일상생활에서의 사소한 무례함 등 상대적으로 가벼운 ‘일상적 차별’과 경찰관으로부터의 신체적 위협과 같은 ‘중대 차별’, 직장에서의 부당한 관행 등 ‘직장 내 차별’ 세 가지 형태의 차별 경험에 대한 질문을 포함했다. 연구 결과 차별 경험이 생물학적 노화 촉진과 관련이 있고 차별을 더 많이 경험한 사람은 차별을 덜 경험한 사람보다 생물학적 노화가 더 빠르게 진행되는 것으로 밝혀졌다. 특히 일상적 차별과 중대 차별이 직장 내 차별보다 노화 촉진에 큰 영향을 미치는 것으로 드러났다.

과거에 차별과 노화의 생물학적 연관성을 제기하는 연구도 있긴 했으나 차별이 건강 문제나 노화에 영향을 미치는 생물학적 메커니즘은 명확히 밝혀지지 않았다. 쿠에바스 교수는 “연구 결과 차별 경험이 노화 과정을 앞당기고 질병·조기 사망률에 기여하는 것으로 보인다”고 설명했다. 그는 이어 “건강한 노화를 돕고 건강 형평성을 증진하기 위해서는 모든 형태의 차별을 해결하는 게 중요하다는 것을 보여준다”고 말했다.

구혁 기자 gugija@munhwa.com