뛰어난 개발능력·제조역량… ‘K-뷰티 기술’ 메카로 우뚝

■ 세계 최대 화장품 ODM 기업 ‘한국콜마’

누적 특허건수 1108건 달해
중소 기업 브랜드 성장 도와

R&D 연구소 ‘종합기술원’
연구원 600여명 제품 개발

아마존과 ‘K-뷰티 콘퍼런스’
올 상반기 매출 1조2351억원

지난해 세계 최대 전자상거래 플랫폼 아마존의 ‘미용 부문’(선크림)에서 K-뷰티 브랜드인 조선미녀의 ‘맑은쌀선크림’이 1위에 올라 화제를 모았다. 조선미녀를 운영하는 K-뷰티 전문 스타트업 구다이글로벌은 2020년 브랜드 인수 첫해 매출이 1억 원에 불과했다. 하지만 이 회사는 광고도 하지 않고 온라인 입소문만으로 글로벌 시장에서 소위 대박을 터뜨렸다. 2021년 30억 원, 2022년 400억 원, 지난해 1400억 원에 이어 올해는 3000억 원 매출 달성을 기대하고 있다.

중소 화장품업체 크레이버의 스킨케어 브랜드 ‘스킨천사’는 지난 1∼5월에만 매출 778억 원을 올렸다. 반년도 안 돼 지난해 전체 매출(669억 원)을 뛰어넘었다. 저자극 스킨케어 브랜드 제품을 주로 판매하는 크레이버는 미국, 유럽, 일본 등 세계 93개국에 진출했다. 전체 매출의 80%를 해외에서 벌어들이고 있다. 대표 제품인 ‘마다가스카르 워터핏 선 세럼’은 지난해 아마존 선크림 부문에서 판매 상위권을 차지했다.

국내에서 인지도가 낮던 중소 화장품 브랜드들이 세계 시장으로 뻗어 나가며 명성을 드높이고 있다. 11일 중소벤처기업부와 관련 업계에 따르면 올해 상반기 중소기업 화장품 수출액은 33억1000만 달러(약 4조4834억 원)로 전년 동기 대비 30.8% 급증했다.

이 같은 중소 화장품 브랜드 성장 배경에는 자체 브랜드는 없지만 뛰어난 개발능력·제조역량을 갖춘 전문 제조업자개발생산(ODM) 기업이 자리 잡고 있다는 분석이 나온다. ODM 방식은 설계·개발 능력을 갖춘 제조업체가 유통망을 확보한 판매 업체에 상품이나 재화를 공급하는 생산방식이다.



해외 시장에서 인기를 끈 맑은쌀선크림과 스킨천사 센텔라 선크림 등을 만든 곳도 세계 최대 화장품 ODM 기업으로 꼽히는 한국콜마다. 반도체 업계에 비유하면 중소 화장품 브랜드는 반도체 팹리스(설계) 회사, 한국콜마는 파운드리(위탁생산) 업체인 셈이다.

반도체 위탁생산 업계에서 대만의 TSMC의 활약이 두드러지듯 화장품 업계에선 한국콜마의 기술력이 눈에 띈다는 평가를 받는다. 실제 누적 특허 건수가 지난달 기준 출원 1108건, 등록 661건으로 업계 최고 수준이다.

한국콜마의 연구·개발(R&D) 융합연구소인 ‘종합기술원’이 K-뷰티 기술의 본산으로 꼽힌다. 이곳에 마련된 연구소 6곳과 연구센터 2곳 등에서 연구원 600여 명이 제품 개발에 힘쓰고 있다. 특히 UV테크이노베이션 연구소에서는 연평균 1500개에 달하는 신제품이 개발된다. 개발된 제품들은 한국콜마 세종 공장과 경기 부천 공장, 중국·미국·캐나다 등 글로벌 생산기지에서 만들어져 전 세계로 수출된다.

K-뷰티와 중소 화장품 브랜드의 글로벌 경쟁력을 알아본 아마존 측이 한국을 방문하기도 했다. 아마존은 지난 6월 서울 강남구 인터컨티넨탈 서울 코엑스에서 한국콜마와 ‘아마존 K-뷰티 콘퍼런스’를 열었다. 아마존이 화장품 분야를 특정해 행사를 연 건 처음이어서 당시 화제를 모았다.

업계 관계자는 “아마존에서 지난해 K-뷰티 셀러(판매자)의 글로벌 전체 매출이 전년 대비 78%나 급증한 것으로 전해졌다”며 “중소 화장품 브랜드들의 비약적인 성장에 힘입어 한국콜마도 동반 성장하고 있다”고 평가했다. 실제 한국콜마 고객사는 2022년 2509곳에서 지난해 3147개로 늘어난 데 이어, 올해는 3776곳까지 확대될 것으로 전망된다. 주문·수주가 늘면서 한국콜마의 지난해 연결기준 매출은 2조1557억 원, 영업이익은 1361억 원으로 역대 최대치를 기록했다. 올해 상반기도 매출은 전년 동기 대비 14% 늘어난 1조2351억 원, 영업이익은 54% 증가한 1042억 원을 나타냈다.

한국콜마 관계자는 “매년 매출액의 7%를 R&D에 투자하고 있다”며 “34년간 축적해온 빅데이터와 기술력을 기반으로 고객사와 동반성장을 이뤄나가겠다”고 말했다.

최준영 기자 cjy324@munhwa.com