나사 ‘유로파 클리퍼’ 발사… 목성 위성 ‘생명체 생존환경’ 조사

목성의 위성 ‘유로파’가 생명체가 살 수 있는 조건을 갖췄는지 조사하기 위한 나사(미 항공우주국)의 무인 탐사선 ‘유로파 클리퍼(Europa Clipper)’가 발사됐다.

15일 나사에 따르면 유로파 클리퍼는 전일 오후 미국 플로리다주 케네디 우주센터에서 스페이스X의 팰컨 헤비 로켓에 실려 발사됐다. 유로파 클리퍼는 발사 약 1시간 뒤 태양 궤도에 진입하며 로켓과 분리돼 자체 비행을 시작했다. 나사가 개발한 우주선 중 가장 큰 우주선인 유로파 클리퍼는 목성까지 직진하지 않고, 화성과 지구 주위를 돌며 각 행성의 중력을 이용해 속도를 높일 예정이다. 이를 통해 5년 반 동안 지구와 목성 간 거리(7억7248만㎞)보다 먼 약 29억㎞를 이동해 유로파에 접근할 계획이다.

유로파 클리퍼의 임무는 2030년 4월 목성 궤도에 진입해 유로파의 근접 표면인 25㎞ 고도에서 49회 비행하며 생명체가 살기에 적합한 환경인지 파악하는 것이다. 또 유로파에 위성 전체를 스캔해 지도화할 예정이다. 52억 달러(약 7조 원) 규모의 예산이 투입된 유로파 클리퍼의 탐사는 2034년까지 이뤄질 예정이다.

목성의 위성인 유로파는 태양계에서 여섯 번째로 큰 위성으로 적도 지름이 3100㎞, 달 크기의 90%에 달한다. 과학자들은 이전 탐사 연구를 통해 유로파의 두꺼운 얼음층 아래에 지구의 바다보다 2배나 많은 물을 품은 바다가 존재해 생명체가 서식할 수 있는 이상적인 환경을 갖췄다고 추정하고 있다.

이종혜 기자 ljh3@munhwa.com