이수지 작가 "한국 그림책의 강점은 '역독성'과 '에너지'"

"오늘 만난 한 아이가 조퇴하고 왔다고 자랑스럽게 얘기하더라고요. 제가 멋있다고 말해줬어요."

국내 첫 국제아동도서전인 ‘2024 부산국제아동도서전’이 막을 열었다. 그 포문을 연 것은 이제 한국을 넘어 세계로 향하고 있는 한스 크리스티안 안데르센 상(안데르센상) 수상자인 이수지 작가. 28일 이 작가는 부산 벡스코에서 열린 주제강연이 끝난 뒤 기자들과 만나 "이제 막 시작한 도서전의 첫날이다 보니 시작하는 기분이 든다"고 소감을 밝혔다.

도서전 첫날, 평일 낮인 만큼 관람객이 많지는 않았지만, 이 작가의 인기는 대단했다. 강연이 끝난 뒤 그의 사인을 받기 위해서 긴 행렬이 생겼고 20분을 내리 사인한 끝에야 행사는 끝났다. 이 작가는 "볼로냐 국제아동도서전에 가 보면 그 시기 가장 트렌디한 작가들이 참석하고, 그만큼 현재 우리에게 중요한 이슈가 뭔지 고민하는 곳이라는 느낌이 든다"며 "부산국제아동도서전도 그런 도서전이 되면 좋겠다"고 기대감을 표했다.

지난 2022년 그가 한국인 최초로 ‘아동문학계 노벨상’이라고 불리는 안데르센상을 수상하며 한국의 그림책에 대한 세계적인 관심은 더 커졌다. 그를 비롯해 백희나 작가, 차호윤 작가 등 세계에서 한국의 그림책이 인정을 받는 가운데 그는 "(해외에서) 한국 그림책에 관심이 정말 많다"며 "공통적인 평가는 한국 그림책이 역동적이고 에너지가 넘친다고 했다"고 밝혔다.

"제 책은 글이 원래 있는 그림책에서 글을 뺀 게 아니라 원래 그림으로만 이뤄진 책이에요. 그 안에 여백을 아이들이 채우면서 읽는다고 생각해요. 깨달음이라는 건 잠깐의 머뭇거림 뒤에 오는 것 같아요."

글 없는 그림책, 다채로운 재료와 감각적인 색채는 이 작가의 그림책이 갖는 특징이다. 그림책 ‘파도야 놀자’에서는 강렬한 파란색이, ‘그림자 놀이’에서는 아이들의 상상을 표현하는 노란색이 눈길을 사로잡는다. 이 작가는 자신의 작품 속 ‘색’에 대해 ‘하나의 이야기’라고 표현했다. 그는 "그림책은 워낙 분량이 짧아 책을 구성하는 모든 요소를 최대한 활용한다"며 "책을 감싸고 있는 겉표지부터 책에 사용한 색까지 모두 이야기의 단서가 된다. 한두 가지 색만 사용함으로써 ‘이 색이 어떤 이야기를 하고 있구나’ 하고 독자가 느끼는 순간 색이 논리를 구성하는 요소가 된다"고 설명했다.

최근 국내 그림책 작가들이 괄목할 성과를 내고 있지만, 현실이 녹록지 않기도 하다. 이 작가는 "자기 본업만으로 먹고 살 수 있는 작가를 꼽는 데는 다섯 손가락도 필요하지 않고 엄지와 검지 정도만 있어도 충분하다"며 "현실적인 이야기지만 ‘공공대출보상제’와 같이 창작자들에게 수익이 돌아가는 제도가 잘 추진됐으면 좋겠다"는 의견을 전했다.

출생률 감소로 어린이 독자들이 줄어드는 것은 또 다른 어려움이다. 줄어드는 ‘미래 독자’를 바라보며 이 작가는 "꼭 어린이를 대상으로만 하는 게 아니라 어른도 그림책을 보는 문화가 생기면 좋겠다"고 말했다.

부산=신재우 기자