인간도 상어처럼 ‘두 번째 영구치’ 가질 수 있을까

그동안 한 개의 영구치로 평생을 살기 때문에 치아 손실 때 임플란트 등의 인공치아에 의존해야 했던 인류가 ‘배양 치아’라는 새로운 가능성이 생겼다. 연구자들은 이 기술이 치아 부분 파손 시 사용하는 충전재나 완전 상실 시 식재하는 임플란트의 대안이 될 것으로 기대하고 있다.

BBC에 따르면 영국 킹스칼리지 런던 연구진은 임페리얼 칼리지 런던과 협력해 치아 발달에 필요한 환경을 모방한 물질을 개발해 세포 간 통신을 하면서 치아를 형성해 자라게 할 수 있도록 했다.

이 대학 재생 치의학 책임자인 안나 안젤로바 볼포니 박사는 “치아를 다시 자라게 하여 생물학적 방식으로 치아를 대체한다는 아이디어가 저를 런던 킹스칼리지로 이끌었다”며 “접시에서 치아를 성장시킴으로써 우리는 지식의 공백을 실제 메우고 있다”고 말했다.

사람의 치아는 치주인대라고 하는 결합조직이 치근(이의 뿌리)을 감싸 지지하도록 돼 있다. 반면 임플란트 수술은 치아가 빠진 치조골(잇몸 뼈)에 티타늄으로 만든 치근을 심은 후 인공 치아를 연결하는 방식이다.

실험실에서 배양한 치아는 진짜 치아처럼 잇몸 조직과 결합한다.

킹스칼리지 런던 박사 과정 마지막 학년인 장쉐천은 “더 강하고, 더 오래 지속되며, 거부 반응의 위험이 없어 충전물이나 임플란트보다 내구성 높고 생물학적으로 호환되는 해법을 제공할 것”이라고 설명했다.

치아를 실험실에서 키우는 데 성공한 연구진의 다음 과제는 이를 사람의 입으로 옮겨 심는 것이다.

실험실에서 키운 어린 치아 세포를 이가 빠진 자리에 이식해 입 안에서 자라게 하거나, 실험실에서 완전히 키운 치아를 이식하는 방법 두 가지를 생각하고 있다.

어떤 경우든 치아를 처음 만드는 과정은 실험실에서 시작해야 한다.

구강 건강이 좋지 않으면 정상적인 식사, 말하기, 사람들과 어울리기 등에 영향을 미칠 수 있다. 박테리아가 혈류로 침입하면 감염으로 이어질 수도 있다.

사람이 자기 DNA로 만든 치아를 사용할 수 있는 날은 언제쯤 올까?

킹스 칼리지 런던의 보철학 임상 강사인 시어셔 오툴(Saoirse O’Toole) 박사는 “치아를 재생하는 이 새로운 기술은 매우 흥미롭다. 치의료계의 판도를 바꿀 것”이라며 “내 평생 진료에 적용할 수 있을까? 아마도 힘들 것이다. 하지만 내 자식의 자식들 생애에는 가능 할 것”이라고 예상했다.

박준우 기자

박준우 기자