美국방, 아내·형 등 12명 ‘사적 채팅방’에도 후티반군 공습계획 공유

기밀 유출 사건을 계기로 미국 국방부의 고위 참모들이 잇달아 사임하는 가운데 피트 헤그세스 미 국방장관이 다른 개인 채팅방에서 부인, 남동생, 개인 변호사 등과도 공습계획을 공유한 사실이 추가로 드러나 파문이 커지고 있다.

20일(현지시간) 뉴욕타임스(NYT)는 익명 취재원 4명을 인용해 헤그세스 장관은 3월 15일 F/A-18 ‘호넷’ 전폭기의 예멘 후티반군 공습 일정 등 민감한 정보를 민간 메신저 ‘시그널’의 채팅방에서 공유했다. 이 채팅방은 헤그세스 장관이 취임 전에 개설해둔 곳으로 이른바 ‘시그널게이트’의 시발점이 된 정부 고위 관계자 채팅방과는 별도의 방이다. 이 방 이름은 ‘디펜스 | 팀 허들’(Defense | Team Huddle)‘로 부인인 제니퍼, 동생인 필, 개인 변호사인 팀 팔라토리 등 가족, 친지, 측근 등이 포함돼있던 것으로 드러났다.

민간 메신저를 이용했다는 점뿐만 아니라 부인 등 가족과 친지가 포함됐다는 점에서 기밀 고의 유출 논란이 더욱 심각해질 전망이다. 헤그세스 장관의 부인인 제니퍼는 전직 폭스뉴스 프로듀서이며 아무런 정부 직책을 맡은 적이 없다. 우익 팟캐스트 프로듀서 출신인 동생 필과 헤그세스 장관의 개인 변호사 팔라토리는 헤그세스 장관 취임 이후에 각각 ‘장관 선임고문’, ‘해군 법무관’ 등 국방부 직함을 받아놓기는 했지만, 진행중인 기밀 군사작전에 관한 실시간 정보를 알아야 할 필요성이 있는지 확실치 않은 인물들이라고 NYT는 지적했다.

또 이 채팅방은 헤그세스 장관이 개인 전화기로 개설해 이용해왔으며, 정부 업무용 공용 전화기를 통해서는 이 채팅방을 사용하지 않았다는 점에서 고의적 기밀 유출 의혹이 더욱 짙어지고 있다. 이 채팅방의 존재를 알고 있는 한 취재원은 예멘 후티 공습 작전 실행 하루 혹은 이틀 전에 측근들이 헤그세스 장관에게 이 채팅방에서 민감한 작전 내용을 공유해서는 안 된다고 경고했다고 NYT에 말했다. 측근들은 또 헤그세스 장관이 개인 전화기로 ‘디펜스 | 팀 허들’ 채팅방에서 업무 얘기를 하는 일을 중단해야 한다며 업무 얘기는 정부 공용 전화기로 해야만 한다고도 경고했다.

한편 헤그세스 장관이 이런 경고에 대해 어떻게 반응했는지는 알려지지 않았다. 국방부 감찰관 직무대행 스티븐 스테빈스는 헤그세스 장관 등의 시그널 메신저 사용 등이 관리지침 등을 위반한 것인지 조사중이다.

이종혜 기자