인구감소로 ‘전남 대중교통’ 연간 적자액 1000억 ‘훌쩍’

무안=김대우 기자

인구가 줄면서 전남지역 시내·농어촌버스와 시외버스 등 지역민 대중교통수단의 연간 적자액이 1000억 원을 훌쩍 넘어선 것으로 나타났다. 이용객이 적어도 고령층 노인 등 교통약자들의 이동권 보장을 위해 적자를 감수하고 운행하다 보니 나타난 현상이다.

적자 노선을 유지하기 위해 전남도와 일선 시군은 각 버스회사에 손실액의 일부를 지원하고 있는데, 가뜩이나 열악한 지방 살림에 부담이 가중되고 있다.

23일 전남도에 따르면 도내 시내·농어촌·시외버스 등 대중교통수단 관련 적자액이 지난해 1178억 원을 기록했다. 2023년 1239억 원보다는 줄었지만, 800억 원을 기록했던 2021년과 비교하면 378억 원이 늘었다. 버스 유형별로는 시내·농어촌버스 적자노선 손실액이 896억 원, 시외버스 손실액이 282억 원으로 집계됐다.

전남도는 이들 대중교통수단의 적자 노선을 유지하기 위해 2021년 460억 원, 2023년 513억 원, 지난해 440억 원의 재정지원금을 지급했다. 지난해의 경우 시내·농어촌버스(전남도·시군 각 50%부담) 재정지원금이 280억 원, 전남도가 100% 부담하는 시외버스 재정지원금이 160억 원에 달했다.

이처럼 재정지원금이 들쭉날쭉한 것은 각 지방자치단체가 재정부담 때문에 매년 예산 상황에 맞춰 지원을 하기 때문이다. 실제 시외버스 재정지원금 연도별 지원 현황을 보면 2021년엔 적자노선 손실액의 65.4%를, 2023년과 지난해에는 각각 52.1%와 56.7%를 지원했다.

전남도는 그동안 시군과 각 50% 비율로 지원하던 시내·농어촌버스 재정지원금도 올해부터는 30%만 지원할 계획이다. 전남도 관계자는 “인구 감소로 재정지원 부담은 갈수록 늘어나는데 도민들의 유일한 교통수단이나 다름없는 버스 노선을 줄일 수도 없다”며 “오히려 노선을 신설해 달라는 민원이 증가하는 추세”라고 말했다.

도는 지역소멸 위기가 가속화하는 상황에서 이 같은 재정지원만으로는 한계가 있다고 보고 4억5000만 원을 투입해 고질적 적자 구조를 개선하기 위한 ‘버스운영 체계 개선방안 연구용역’을 진행 중이다. 내년 이 결과가 나오면 노선개편과 중앙정부 예산 확보 방안을 포함한 전남 대중교통 시스템을 전면 개선할 계획이다.

김대우 기자